本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
作为英国皇家植物园邱园的资深研究员，奇克领导着一个团队，他们夜以继日地工作，以鉴定和命名来自非洲和马达加斯加的新植物物种。在过去的几年里，他们已经描述了数百个新物种，并帮助保护了数千个物种。
这是一项时间紧迫的任务。正如奇克所说，如果一个物种没有名字，你就无法拯救它免于灭绝。
有时，这些名字来得太晚了。
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几年前，奇克和来自都柏林国家植物园的植物学家马修·杰布宣布，他们发现了菲律宾一群濒危的食肉植物。事实证明，其中一个新确定的物种可能由于露天镍矿对其栖息地的破坏而已经灭绝。描述该物种的论文将其命名为Nepenthes extincta——既因其可能灭绝而命名，也为了呼吁人们关注同样面临威胁的未命名物种。
今年早些时候，奇克和他的同事描述了另一种来自喀麦隆的新植物，这种植物在近70年前曾被科学家部分描述过，但从未命名。奇克的论文最终完成了这一过程，将其命名为Vepris bali，并警告说它可能也已灭绝，同样是由于其唯一已知栖息地遭到破坏。
对于这两种植物来说，可能为时已晚，但另一种物种能避免它们的命运吗？奇克和尼亚拉大学生物学系主任艾亚·莱比耶的新论文描述了一种极度濒危的新物种——它是整个属中唯一已知的成员。这是30年来非洲首次描述的新植物属。研究人员警告说，如果不加以保护，它可能会在短短两年内被消灭。
他们将该物种命名为Lebbiea grandiflora，希望通过对其进行识别来帮助避免其灭绝。
Lebbiea仅在两个地点生长：塞拉利昂塞瓦急流下的快速流动的水流中（论文中描述的地点）和几内亚的库库坦巴瀑布（论文提交后发现的地点）。这种一年生草本植物具有不寻常的柱状结构，生长在裸露的岩石上，依赖于清澈、充氧的水。它在雨季生长茂盛，此时河流和瀑布的水流速度最快。当条件干燥时，植物会释放种子并死亡。随着季节的变化，循环又开始了。
研究人员警告说，这些必要的条件可能很快就会永久干涸。一方面，塞拉利昂遗址附近的金矿和钻石矿开采已经开始用沉积物堵塞急流，减缓并污染水流。如果水流速度不够快，植物就会死亡。
这已经够糟糕了，但现在这两个地点也被指定用于修建新的水电站大坝，这些大坝得到了世界银行的支持。
奇克说，非洲其他地区的大坝可能已经导致几种类似的植物物种灭绝。他最近领导了一个研讨会，确定了几内亚几种极度濒危和可能已经灭绝的物种。“它们仅从单个地点为人所知，随后这些地点被水电站大坝所眷顾，最近在最佳季节重新寻找这些物种的访问未能找到在这些地点幸存的任何植物，”他说。
如果新的大坝建成，这种情况可能会再次发生。每个地点的水流都将永久改变，整个植物属可能会被大坝判处灭绝。
奇克指出，这种情况以前并没有发生过很多次。“二十年前，我们英国人让Nesiota elliptica，即圣赫勒拿橄榄，走向灭绝。最后几株植物屈服于一些虫子。种子库中没有种子，也没有备份植物。”
邱园计划收集Lebbiea标本和种子作为权宜之计，以防这种植物在野外灭绝。
具有讽刺意味的是，Lebbiea grandiflora的发现实际上是拟议在塞拉利昂修建的大坝的环境影响评估的结果。为拟议的大坝进行的环境影响评估揭示了包括Lebbiea在内的几种新植物物种的存在。
这种情况比您想象的更常见。根据奇克和莱比耶的论文，热带非洲最近的大部分植物发现都源于矿业和基础设施项目的环境影响评估研究。
“环境影响评估研究对当前物种发现做出了如此重大的贡献，这表明在物种可能在被发现之前就已消失的时候，其他赞助商支持植物清单的资源非常匮乏，”他们在论文中写道。
Lebbiea可能是通过环境影响评估研究被发现的，但总的来说，这些研究并不能保证采取保护行动。“非洲的许多环境影响评估都是纸上谈兵，可悲的是，”奇克说。“我只去过库库坦巴，并在那里发现了Lebbiea，因为我不信任据称已完成的环境影响评估。”
非洲并非孤例。保护专家比尔·劳伦斯最近发表的一篇文章批评了环境影响评估，这些评估通常由世界各地的基础设施开发商资助，并“越来越变得一文不值”。他指责这些研究“为本不应该出现的开发项目开了绿灯——这些项目正在破坏不可替代的栖息地或消灭濒危物种的最后代表。”
说到这些最后的代表，Lebbiea grandiflora能幸存下来的可能性有多大？现在判断可能为时过早。尚未就保护野外植物做出任何决定。与此同时，这两个地点相距100英里可能意味着它们之间存在其他种群。至于更广泛的植物科，合著者莱比耶在塞拉利昂进行了广泛的调查，并发现了其他新的科学植物，这些植物甚至可能是同一属的成员，尽管正式鉴定仍在进行中。
奇克承认，如果这两种情况中的任何一种最终被证实是真的，那么Lebbiea grandiflora可能并没有那么稀有——但找出答案的时间很短。目前，他希望简单地命名这种植物和属可能成为刺激未来发现和保护的关键，从而在为时过晚之前拯救这种植物。
这篇文章最初发表于2018年11月30日的The Revelator网站。