本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
经过长期过度捕猎后，野牦牛正在重返西藏的至少一个地区，但由于气候变化导致其冰缘栖息地融化，该物种的未来仍然未知。
野牦牛（Bos mutus）是亚洲最大的哺乳动物之一，仅次于大象和犀牛，并且特别适应高海拔地区。大约50年前，西藏成为中华人民共和国的自治区后，这些动物才开始遭到大规模捕猎。领导层的变更带来了大量中国移民，他们捕猎牦牛并占领了许多牦牛的高海拔栖息地，而人类 ранее 未曾在此定居。当牧民将草地转变为家牦牛（B. grunniens）的牲畜放牧区时，野牦牛进一步被排挤，家牦牛的体型约为野生同类的一半，并且可以将疾病传播给野生牛群。根据IUCN濒危物种红色名录，野牦牛不能容忍人类或家畜，并且在栖息地受到干扰时会迁徙离开。到1996年，科学家估计野牦牛的总数少于15,000头。
关于野牦牛数量回升的消息来自野生动物保护学会（WCS）和蒙大拿大学米苏拉分校（U.M.），他们最近在可可西里（Hoh Xil）清点到990头大型野兽，可可西里是位于青藏高原的偏远冰川保护区，面积相当于西弗吉尼亚州。蒙大拿大学野生动物保护学教授乔尔·伯杰（Joel Berger）说，尽管没有关于野牦牛的历史种群数量统计数据，但这个数字似乎比之前在不同野外条件下进行的调查统计的牦牛数量有所增加，伯杰领导了这次考察。伯杰认为，种群数量增长归功于中国省级政府为保护这些野兽免受偷猎而制定的政策。
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伯杰和他的团队在西藏进行了一项初步研究，以检验冰缘地区对野牦牛的重要性，因为冰川附近的地区提供了富含食物的草甸栖息地。去年发表的一项研究发现，青藏高原的7100条冰川中有许多融化速度比之前认识到的更快；伯杰想知道这将如何影响牦牛等高海拔物种。“随着冰川的消退，一些更高海拔的栖息地正在被植物占据，”他说。这实际上可能会暂时增加可供牦牛使用的草甸栖息地，但他表示，降水率和温度的变化也将使一些地区干涸，使其不再适宜居住。
随着研究的继续，伯杰希望这将有助于科学家了解保护野牦牛的挑战。关于该物种的信息很少；这些动物生活在非常偏远的地区，因此从未得到彻底的研究。“在这一点上，我们甚至不知道雌性牦牛的性成熟年龄或它们的繁殖频率。还有很多东西需要学习，”他说。
与此同时，野牦牛可能的回升可能会产生积极的影响。“野牦牛是偏远和野性的象征，”伯杰说。“随着中国经济的持续增长，当地旅游业正在兴起。如果没有野生动物，原始而裸露的景观可能很漂亮，但几乎没有吸引力。”他希望野牦牛能够成为该地区保护的象征，就像野牛在美国西部所做的那样。
照片 1：德米特里·苏明通过Flickr拍摄的西藏牦牛。在知识共享许可下使用。（注意：这可能是一头家牦牛。）照片 2：乔尔·伯杰拍摄的可可西里野牦牛