本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
当西方水手首次登上印度洋中无人居住的火山岛时，这座岛屿后来被称为圣诞岛，他们发现岛上充满了独特的、有趣的物种，这些物种在与世隔绝的环境中进化了数千年。
当时，圣诞岛上数量最多的物种之一是一种近两英尺长的啮齿动物。最终被命名为麦克利尔鼠（Rattus macleari），这个岛屿上的优势哺乳动物对人类的突然出现几乎没有表现出任何焦虑。
英国古生物学家查尔斯·威廉·安德鲁斯在圣诞岛专论中写道， “这些动物，像岛上发现的大多数动物一样，几乎完全没有恐惧感。” 该专论由英国博物馆于1900年出版。“它们非常讨厌，会进入帐篷或避难所，在睡觉的人身上跑来跑去，并打翻一切东西来寻找食物。它们似乎什么都吃，并会破坏任何不小心放在它们触及范围内的靴子或皮革。”
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安德鲁斯将这种“优秀的新的大鼠”描述为“成群结队”地遍布整个岛屿，在那里它们“在各个方向奔跑……整个森林都充满了其特有的抱怨声和频繁战斗的噪音。”
或许这些大胆的老鼠应该意识到，当两条腿的居民首次出现在它们的岛屿家园时，它们有什么可害怕的。到1903年，就在安德鲁斯的专论发表三年后，麦克利尔鼠就灭绝了——可能是由于入侵的黑鼠（Rattus rattus）传播到岛上的疾病，这些黑鼠通过游客的船只偷渡而来。
现在，115年后，我们知道麦克利尔鼠的命运并非孤单。根据8月13日发表在昆虫保护杂志上的一篇论文，老鼠的消失也导致了另一种依赖它的物种的灭绝：一种被称为圣诞岛跳蚤（Xenopsylla nesiotes）的寄生虫。
根据该论文，这是首次宣布宿主特异性跳蚤灭绝。
该论文的作者，新加坡国立大学的寄生虫学家麦肯齐·夸克说，发现这种灭绝令人悲伤，但并不令人惊讶。“寄生虫，特别是宿主特异性物种，可能是地球上最濒危的生物群体，”他说。
夸克的研究重点是评估寄生虫的灭绝风险，他还记录了澳大利亚的其他跳蚤物种，圣诞岛现在是澳大利亚的领土。他发现其他四种物种濒临灭绝，其中两种极度濒危。所有这些都是宿主特异性跳蚤，每种都寄生于一个物种。
正如他在论文中解释的那样，专门的寄生虫受制于它们的宿主物种，这实际上使它们比宿主更容易灭绝。他将此称为“隐性损失效应”。如果一种理论上的负鼠物种生活在四个种群中——其中只有两个种群携带宿主特异性跳蚤——并且携带跳蚤的两个种群消失了，那么整个负鼠物种可能仍然存活。但跳蚤不会。
事实上，一种宿主物种的丧失实际上可能会影响其周围的许多物种。“许多物种寄生着大量寄生虫，因此一种鸟类的灭绝也可能产生连锁反应，导致少数宿主特异性寄生虫也消失，”夸克说。麦克利尔鼠就是这种情况的一个例子。它曾经携带的另一种寄生虫，一种叫做Ixodes nitens的蜱虫，也被认为已经灭绝。
夸克说，这种隐性损失效应意味着许多寄生虫物种面临灭绝的风险，即使它们目前没有被认为是这样。“对于IUCN红色名录上列出的每一种受威胁的脊椎动物物种，都有许多未被承认的共同受威胁的寄生虫等待着在它们的宿主数量减少时灭绝，”他说。
为了帮助防止这种情况发生，夸克的论文呼吁采取更全面的保护方法，将跳蚤和其他寄生虫视为与其宿主物种同样重要的拯救对象。这可能涉及野外保护工作，将受威胁的种群迁移到更安全的地点，甚至进行圈养繁殖。
夸克说，保护野生动物物种及其寄生虫的想法是“一种范式转变”。“目前，自然资源保护主义者只关心根除野生动物寄生虫，即使宿主特异性寄生虫通常不会对其宿主物种产生不利影响。这种短视的观念没有考虑到寄生虫作为更广泛的生物多样性或生态系统功能中的重要角色的价值。” 他说，这甚至导致至少一个物种——加州秃鹫虱（Colpocephalum californici）——被故意驱赶至灭绝。“让自然资源保护主义者致力于保护所有受威胁物种，而不是某些物种，同时又故意导致其他物种灭绝，这将是一个值得欢迎的转变，”他说。
我们为什么要担心保护寄生虫？事实证明，尽管“寄生虫”这个词带有负面含义，但大多数寄生虫不会杀死它们的宿主，而且它们发挥着一些重要的作用。“我们当然知道寄生虫在食物链、养分循环以及帮助宿主的免疫系统保持强大和有效方面发挥着关键作用，因此它们具有所谓的生态价值，”夸克说。
可能还有其他我们刚刚开始理解的角色。“在我们永恒地寻求新的治疗药物的过程中，我们越来越多地转向自然世界，”他说。“我们正在成为生物勘探者，寄生虫拥有无数可能彻底改变医学的化合物。例如，一些绦虫物种会生物累积重金属，它们有一天可能被用于治疗重金属中毒。跳蚤具有强大的抗凝血剂，可用于控制血栓，一些蝇蛆会产生麻醉化合物来麻痹疼痛。如果我们因为灭绝而失去它们，它们整个潜在治疗化合物库将永远消失。”
当然，对于圣诞岛跳蚤来说，这一切都晚了一个世纪。但也许它可以作为对其他濒危寄生虫的一个警钟——无论多么令人发痒。它们中的一些可能正在消失，而没有人注意到。
这篇文章最初发表于 The Revelator，于2018年8月22日。