本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
历史书告诉我们，最后一只野生巴巴里狮（Panthera leo leo）可能在1922年被一位法国殖民地猎人在摩洛哥杀死。但是在重复这个有据可查的死亡故事时，历史书可能遗漏了故事中的一两章。
巴巴里狮，又称阿特拉斯狮，曾经在北非的沙漠和山脉中漫游，范围从摩洛哥到埃及，远至其撒哈拉以南亲属的北部。作为最大的狮子亚种，巴巴里狮一度因其体型和深色鬃毛而受到赞赏（尽管这两个特点随着时间的推移被大大夸大，几乎被神话化），并被摩洛哥和其他北非国家的王室饲养。不仅仅是非洲人欣赏它们：狮子曾在罗马斗兽场与角斗士战斗，在欧洲的动物园和公园中展出，甚至在伦敦塔短暂居住过。但是，所有这些剥削都造成了可怕的损失：罗马人在他们的游戏中杀死了数千只狮子，随后的阿拉伯帝国将剩余的动物挤压到更小的领地，19世纪欧洲猎人的到来彻底消灭了它们。欧洲人杀死了如此多的这些动物，以至于它们很快就在其剩余的大部分历史分布范围内被消灭。1901年至1910年间没有人见过它们。到20世纪20年代，西方科学家认为它们已经消失了。
或者它们真的消失了吗？根据4月3日发表在PLoS ONE上的新研究，巴巴里狮可能在阿尔及利亚和摩洛哥的野外存活下来——躲藏起来，避开大多数人的目光——长达几十年，可能迟至1965年。作者——包括英国杜雷尔保护与生态研究所的Simon Black和David Roberts，以及阿尔及尔国家自然保护机构的Amina Fellous——梳理了狮子据称灭绝后几年内已发表的和第一手的狮子目击记录。他们还找到了数十人在1922年之后很久才看到狮子。“我们的访谈工作是与来自阿尔及利亚偏远社区的老人进行的，”Black说。“我们很幸运能够开发出一个丰富的数据集，因为几位同事在过去10到20年中一直在收集这些信息，所以我们的来源是第一手或第二手资料。”他们采访的一些证人回忆起童年时目击狮子的情景。其他人则讲述了他们的父母或其他家庭成员讲述的故事。
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有了这些目击记录，科学家们随后开始推断狮子在野外真正灭绝的时间。这很难做到，因为任何物种的灭绝时刻都很少甚至从未真正被目睹过。为了确定他们的日期，他们参考了2005年发表在Mathematical Biosciences上的一篇论文，该论文回顾了使用物种最后一次目击记录来计算其在最后一次观察后几年可能灭绝时间的统计模型。Black和他的合著者计算出，巴巴里狮可能在1948年在摩洛哥灭绝，最有可能在1958年在阿尔及利亚灭绝。由于我们谈论的是统计概率，因此该数字存在置信区间，表明灭绝日期可能略早或迟至1965年。
当然，统计数据并不总是能解释人类行为。该团队能够发现的最后一次目击事件是在1956年，发生在阿尔及利亚的一个森林地区，当时一辆公共汽车上的几个人在塞提夫镇以北看到了狮子。Black报告说，该森林“在1958年法阿战争期间被摧毁，因此最后一批狮子有可能在那时消失了。”
巴巴里狮子何时灭绝究竟有什么关系？Black和他的合著者表示，这项研究与非洲其他地区狮子的保护有关。某些地区的小型、分散的种群可能需要额外关注，以确保其生存。作者还倡导不要过快地宣布任何物种灭绝。他们说，这样做可能会消除继续寻找和保护该物种的任何动力，从而将其推向与巴巴里狮子相同的命运。
但是等等，故事还在继续
无论何时发生，巴巴里狮毫无疑问在野外已经灭绝，但它们是否仍然可能在圈养中存在？世界各地的几家动物园声称在其收藏中有巴巴里狮。但实际上，这些大型猫科动物即使不是全部，也大多数不是真正的巴巴里狮，而是与来自撒哈拉以南非洲的狮子的杂交种。 “我非常怀疑纯种北非狮子是否还会出现在圈养环境中，” Panthera总裁卢克·亨特（Luke Hunter）告诉我，Panthera是一个致力于大型猫科动物的保护组织，去年十月当我第一次开始调查这个故事时。
但是摩洛哥的拉巴特动物园呢？它声称拥有35只纯种巴巴里狮。它们的狮子是该国苏丹和国王持有一个多世纪的收藏品的后代。Black认为，拉巴特“皇家”猫科动物中的一些可能是纯种，尽管他承认，如果没有资金和更好的参考资料，要证明这一点所需的基因测试将很难完成。“唯一可靠的参考样本是博物馆标本——骨骼和剥制标本，它们大多已有140多年的历史——因此目前无法进行全面的基因组比较。”然而，博物馆样本确实提供了一些线粒体DNA序列；2005年在Conservation Genetics上发表的一篇论文(pdf)报告了对五只皇家狮子的初步测试，并得出结论，至少它们不是母系巴巴里血统。
无论剩余的皇家狮子是否纯种，都在努力保护它们的遗传多样性并防止近亲繁殖。Black说，有控制的繁殖——以及他帮助创建的谱系簿——将确保种群保持健康。“欧洲的几家其他动物园已经接收了这些动物的收藏，并且已经建立了新的繁殖对，希望将种群数量从目前的约80只增加，”他说。“过去两年里，新生幼崽已经出生，因此在经历了20年的平静期后，保护种群的势头已经重新建立。”
那么，巴巴里狮子究竟何时灭绝的呢？大多数资料来源说是1922年。一些资料来源提到一只据称在1942年被猎人在马拉喀什附近杀死的狮子，但这似乎是传闻。Black和他的合著者说，实际的灭绝可能迟至20世纪60年代。五十年后，似乎一些狮子的基因可能仍然存在。我们可能永远无法知道巴巴里狮子消失的真相，但巴巴里狮子的故事有可能仍在续写。
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阿尔弗雷德·爱德华·皮斯爵士于1893年在阿尔及利亚拍摄的巴巴里狮，公共领域
约瑟夫·巴塞特·霍尔德于1898年绘制的巴巴里狮，公共领域
英国的波特林普恩野生动物园声称拥有10只巴巴里狮。这张照片由Tamsyn Steadwood于2007年拍摄。根据知识共享许可使用