本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
联合国最近发布了一份关于地球自然状态的有力报告。报告由来自50个国家的数百名专家撰写，其令人沮丧的结论之一是，估计有惊人的 100万个物种 在未来几十年内因人为原因面临灭绝的风险。
让我们稍微解读一下。
该报告的估计基于地球上已知物种的数量（约800万）以及我们对其中有多少物种已经面临灭绝风险的了解。
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例如，地球上超过40%的两栖动物物种面临灭绝威胁，鲨鱼科和海洋哺乳动物也分别约有三分之一面临威胁。报告还估计，约有10%的昆虫物种面临风险，最近所有关于即将到来的“昆虫末日”的新闻都突显了这一事实。
当然，这一切都够糟糕了，但联合国报告没有讨论的是：地球上的物种数量很可能实际上远高于800万，这意味着可能有更多物种面临风险。
我们正在谈论多少物种？2017年的一项研究将全球生物多样性水平定为惊人的 20亿种。2016年的另一项研究使用数学模型得出了更高的数字， 在1000亿到1万亿之间。
这些额外的数十亿物种中的许多“仅仅是”微生物，因此它们不完全是像犀牛、狼和猩猩这样容易计数和更容易哀悼的大型动物。但它们仍然是生态系统的重要组成部分。随着更可见的物种灭绝，它们也可能灭绝。
你看，这一切都是相互关联的。一种土壤微生物消失了，也许这种消失会导致一棵树也死亡。那棵树产生了果实，因此访问其季节性自助餐的鸟类和猴子就会受苦。之后，吃鸟类和猴子的捕食者也会消失。与此同时，我们失去了为树木授粉的昆虫、帮助分解其腐烂的树叶和树枝的蜗牛、吃蜗牛和昆虫的蛇和蜥蜴，以及可能沿途更多的微生物。
这是一个有机的叠叠乐游戏。移除系统中足够多的部分，整个系统就有崩溃的危险。
我们一直在岛屿和其他受限制的生态系统中看到这种情况。物种进化成极其特定的微生境，这些微生境本身变得非常容易受到破坏。将温度改变一两度，稍微改变一下降雨量，移除一个关键的传粉者，或者用推土机将整个区域夷为平地，物种就会在眨眼间灭绝——通常在科学家观察、描述或命名它们之前，或者在自然资源保护主义者发出保护它们的呼吁之前。
当然，我们在这里谈论的数字几乎是无法理解的，无论我们谈论的是100万还是数亿。这使得很难激励行动或制定政策——毕竟，当我们几乎无法让我们的社会有足够的动力来拯救像 北方白犀牛 这样的标志性物种时，你如何广泛地说“让我们保护一百万个未命名的物种”呢？
更糟糕的是，几乎所有这些灭绝都不会发生在公开场合。很少甚至没有“末代物种”（它们同类中的最后个体）出现在公众视野中，在动物园或备受关注的山顶上一个接一个地慢慢死去。大多数物种将会在洞穴、海洋、地下或空气中逐渐消失，一个接一个，一点一点，像千刀万剐一样死去，直到它们被一举歼灭，或者直到剩下的个体太少而无法找到彼此并繁殖。然后它们会在远离人类视线的地方灭绝，可能需要数十年的搜索才能科学地证明它们不再存在。
这仅仅是针对我们最初足够了解从而去寻找的物种而言。
如果我们没有明确看到灭绝发生，这对大多数人来说重要吗？
为了解决让人们注意到和关心这个问题，联合国报告采取了一条有趣的途径。它将物种灭绝危机和自然环境的总体退化定位为将影响造成危机的原因——人类自身的事情。报告指出，物种的丧失将威胁全球粮食安全和供水，甚至使气候危机更加恶化。
那种“生态系统服务”的方法会激励人们，尤其是政策制定者吗？ 我们拭目以待。在我看来，灭绝危机也是一场道德危机：一种当今稀缺的资源，至少在我想到的某个国家的领导层中是这样。
尽管如此，该报告还包括一份针对世界各地领导人的长长政策建议清单。这些建议包括可持续能源、可持续粮食增长、森林保护、淡水保护和土著土地管理的重要目标。
领导人会听到呼吁吗？实际上我有点受鼓舞。这份报告成为了《纽约时报》和数百家其他媒体的头版新闻。这条新闻在社交媒体上被广泛分享。人们变得愤怒和恐惧。
而且这个故事不会很快消失。联合国的报告只是为政策制定者提供的早期摘要；完整版本将于今年晚些时候发布，这将提供许多继续讨论它的机会。
但是，仅仅谈论的时间早已过去。正如这份报告清楚表明的那样，现在是我们采取果断行动的时候了——无论是个人层面、国家层面还是人类社会层面，都刻不容缓。
这是否会发生——或者是否会足够快地发生——还有待观察。与此同时，毫无疑问，我们已经失去了那100万个物种中的许多，并且我们即将失去更多。数量很快就会开始累积，并且在此过程中，它们也会加速，生态系统崩溃，灭绝发生得越来越快。
这是一个黯淡的前景，但许多人认为我们仍然可以扭转局面。发布该报告的联合国机构主席罗伯特·沃森爵士在新闻稿中表示，“现在做出改变还不算太晚。”
他补充说，但这并不容易，并表示这将需要在人类社会运作方式上进行变革性转变。
沃森说：“通过变革性变革，我们指的是在技术、经济和社会因素（包括范式、目标和价值观）方面进行根本性的、系统范围的重组。” 他补充说，这将面临“来自那些在现状中拥有既得利益的人的反对”，但他接着说，“这种反对可以为了更广泛的公共利益而被克服。”
也许是为了沿途数千个物种的福祉
这篇文章最初发表在The Revelator网站上，时间是2019年5月9日