本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
今年六月， conservation icon “孤独乔治”在加拉帕戈斯群岛的悲惨逝世，标志着平塔岛象龟（Chelonoidis nigra abingdoni）长期以来令人恐惧的灭绝。真的是这样吗？
耶鲁大学的一个研究团队现在表示，平塔岛象龟亚种可能仍然存在——不是在平塔岛上，而是在附近的伊莎贝拉岛上。该团队从伊莎贝拉岛北部顶端的 1600 多只巨龟身上采集并分析了 DNA，发现其中 17 只象龟携带了与已灭绝的平塔岛亚种相同的一些基因。
伊莎贝拉岛上栖息着几个巨龟亚种。耶鲁大学研究人员工作的区域是沃尔夫火山象龟（C. n. becki）的家园，这个亚种是以附近的一座火山命名的。
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耶鲁大学的新闻稿称，关于这些杂交种的研究已发表在Biological Conservation上，但搜索并未找到他们的论文。
一些相同的耶鲁大学研究人员为 2007 年发表在Current Biology上的一篇论文做出了贡献，该论文首次揭示了伊莎贝拉岛上的一只象龟含有与平塔岛亚种线粒体 DNA 相似的 DNA。现在，几年后，经过多次 DNA 测试，发现了更多的杂交种。更重要的是，17 只杂交象龟中有 5 只是幼年象龟——不到 20 岁——这让研究人员怀疑，至少有一只纯种平塔岛象龟可能藏在伊莎贝拉岛的某个地方。
伊莎贝拉岛和平塔岛相距约 60 公里，因此研究人员认为平塔岛象龟不太可能是游或漂流到它们的新家。相反，这些动物很可能是被 19 世纪涌入加拉帕戈斯群岛的水手们部分或全部地运送过去的。渔民和海盗经常以巨龟为食，是导致“孤独乔治”亚种数量下降的主要原因。
沃尔夫火山地区可能蕴藏着更大的基因希望：今年早些时候发表在Current Biology上的一项研究表明，该地区的 11 只象龟携带了另一种加拉帕戈斯象龟物种C. elephantopus的基因，该物种来自弗洛雷纳岛，于 19 世纪 50 年代被猎杀至灭绝。
研究人员和加拉帕戈斯国家公园的官员表示，现在可以有选择地繁殖这些杂交种，以复活平塔岛亚种——这个过程可能需要 100 到 150 年。
图片来源：A. Davey，来自 Flickr。根据知识共享许可使用