本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
印度又采取了一项措施，以拯救其三种极度濒危的秃鹫物种免于灭绝。上周，该国最终禁止大剂量双氯芬酸钠的使用，这是一种常用于牛和水牛的止痛药，但会杀死任何食用被治疗动物尸体的秃鹫。过去20年里，约有4900万只秃鹫死亡，成为该药物引起的肾功能衰竭的受害者。这些公认不具吸引力的食腐动物的消失对印度的生态系统产生了连锁反应。由于没有鸟类吃掉动物尸体，疾病增加了，野狗数量增加了，甚至一种依赖秃鹫吞食其逝去信徒的宗教也受到了影响。
印度早在2006年就禁止了兽用双氯芬酸钠，但该法律不足以阻止70家不太合法的公司生产和向牲畜所有者和兽医销售该药物。大瓶装的人用配方消炎止痛药仍然很容易获得，并被全国各地的农民广泛使用。新法律禁止任何大于三毫升的小瓶，这足以治疗一个人，但太小而无法治疗动物。（双氯芬酸钠在美国有售；尚未证明对新大陆秃鹫有相同的影响。）
拯救亚洲秃鹫免于灭绝（SAVE）的项目经理克里斯·鲍登表示，他对新法律“相当乐观”，并认为它具有“牙齿”，足以最终阻止非法的双氯芬酸钠贸易。他预计大约需要一年时间，目前的大瓶装供应才会枯竭，新法律才能发挥作用。
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印度的行动恰好在国际秃鹫意识日前几天，该节日将于本周六，9月5日举行。全球80多个动物园和组织将利用这个机会来促进秃鹫保护，并传播关于这些物种面临的威胁以及秃鹫在生态系统中的作用的信息。
双氯芬酸钠发明于20世纪60年代，但印度在20世纪90年代引入该药物被证明对该国的秃鹫是灾难性的。其中一个物种，即白腰[wiki:%E7%AA%A5%E9%B9%AB]秃鹫（Gyps bengalensis），数量惊人地减少了99.9%。另外两种印度物种——印度秃鹫（G. indicus）和细嘴秃鹫（G. tenuirostris）——也经历了类似的下降。尼泊尔、巴基斯坦和亚洲其他地区的其他物种也遭受了损失，非洲的秃鹫物种也遭受了损失，但印度物种受到的打击最严重。所有三种印度物种在2000年都被列为极度濒危物种，但幸运的是，自2006年禁令以来，它们的数量略有增加。然而，它们继续因食用非法治疗动物的尸体而死亡。它们也因食用第二种药物酮洛芬而死亡，酮洛芬被引入以替代双氯芬酸钠，但事实证明它具有类似的杀死秃鹫的副作用。
在某种程度上，很容易理解为什么花了这么长时间才摆脱双氯芬酸钠。首先，人们知道它有效。马丁·吉尔伯特说：“一旦你允许这些药物进入市场，人们就非常抗拒改变。”他是野生动物保护学会的野外兽医，也是最早确定双氯芬酸钠正在杀死秃鹫的研究人员之一。
此外，鲍登说，这种药物的作用比最好的替代品美洛昔康更快，后者已被证明对秃鹫是安全的。“双氯芬酸钠还具有退热特性，这意味着它还可以退烧，”他说。“美洛昔康需要与其他药物联合使用才能同时做到这两点。”
SAVE——一个由拯救秃鹫的合作伙伴组织组成的联盟——在推广美洛昔康的使用方面做得非常出色，尤其是在印度和尼泊尔的几个秃鹫安全区内，那里正在进行至关重要的圈养繁殖。“在某些地区，补贴或免费的美洛昔康被分发给兽医以使其熟悉，”鲍登说。还有60多家公司生产该药物，“因此，我们正在推广某些公司药物的怀疑在很大程度上——如果不是完全——消除了。”
与此同时，其他药物已经进入市场，但并非所有药物对秃鹫来说都是好消息。“我们已经知道两三种不安全的药物正在变得流行，”鲍登报告说。“我们正在冒着问题重演的风险。”他说，他们希望印度兽医研究所两年前提出的其他药物的长期计划安全测试可能最终很快开始，“以便只有对秃鹫安全的药物才能被批准用于兽医用途。”不幸的是，这些测试的资金尚未到位。
既然印度已经采取行动，希望其他国家也会效仿。秃鹫在亚洲和欧盟之间迁徙。双氯芬酸钠仍在西班牙和意大利销售，而西班牙和意大利也恰好是欧洲秃鹫最多的两个国家（包括不生活在印度的物种，它们也受到该药物的影响）。去年，欧洲药品管理局建议欧盟禁止双氯芬酸钠，但迄今为止，什么也没有发生。“我们对在这方面缺乏进展感到非常失望，”鲍登说。“现在看来，我们需要在欧洲的野外找到并证明秃鹫的死亡，然后才能采取进一步的行动。印度在这方面树立了一个好得多的榜样。”
印度的秃鹫已经慢慢地迈出了恢复的第一步，但吉尔伯特说，没有什么能与他在20世纪90年代后期看到的成群结队的秃鹫在头顶盘旋的景象相提并论。“我们永远无法真正回到那个时候了，”他说。“尽管如此，15年前，看起来我们根本不会再有它们了。我们应该为此感到庆幸。”
图片：在印度阿萨姆邦拍摄的白腰[wiki:%E7%AA%A5%E9%B9%AB]秃鹫，摄影师：Lip Kee Yap。根据知识共享许可协议使用