本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
今天，九条幼年、剧毒的蛇在圣路易斯动物园的毒蛇室内安全地滑行，这要归功于一项繁殖计划，该计划可能有助于拯救该物种免于灭绝，此前，狂热的收藏家几乎将其从自然栖息地中根除。
极度濒危的眼斑山蝰（Vipera wagneri）有着漫长而问题重重的历史。该物种最初由德国博物学家莫里茨·瓦格纳于 1846 年进行科学描述，此后 140 年未见踪迹，许多人认为该物种已经灭绝。
瓦格纳最初将该物种描述为Vipera aspsis ocellatta，即该地区发现的另一种大型蝰蛇的亚种。随后的科学家不同意瓦格纳的评估，转而认为该样本实际上来自两种相似的物种之一，即奥斯曼蝰蛇（V. xanthina）或亚美尼亚蝰蛇（V. raddei）。然而，这些科学家使用的是瓦格纳的书面描述。1984 年，瑞典哥德堡大学的生物学家 Göran Nilson 和 Claes Andrén 在德国亚历山大·柯尼希博物馆追踪到了瓦格纳的原始样本。他们的物理检查表明它既不是xanthina也不是raddei。他们提出了名称V. wagneri（有时称为Montivipera wagneri）。
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但在那时，问题仍然存在，wagneri在哪里？这条一米长的蛇是已经灭绝了，还是仍然藏在伊朗的某个地方？
事实证明，这两个问题的答案都是“否”。大约在 Nilson 和 Andrén 重新描述该物种的同时，一群德国昆虫学家在一条道路上发现了一条活蛇——不是在伊朗，而是在边境对面的土耳其东部。德国和法国的科学期刊于 1986 年发布了这一消息，并指明了地点。与此同时，对瓦格纳原始标本的检查表明，其原产地被错误地标记了。瓦格纳一直在探索当时被称为科尔基斯地区的区域，该区域今天包括伊朗、土耳其、格鲁吉亚和俄罗斯的部分地区，并将蛇标记为错误的地点。事实证明，土耳其东部多岩石、潮湿的地区实际上是这条失踪已久的蛇的家园。
但在隐藏了 140 年之后，重新发现使这条蛇成为了目标。正如 Nilson 和 Andrén 在 1999 年的蛇类保护研讨会的主题演讲 (pdf) 中写道，“瓦格纳蝰蛇是一种相当漂亮的蛇，一旦分布被发现并广为人知……许多毒蛇收藏家（主要是欧洲人）前往土耳其东部已知的山谷，收集了大量的蝰蛇。似乎许多怀孕的雌性从这个地点被带走，大约十年前，很容易找到欧洲经销商和水族馆协会列出的该物种的新生儿出售。”
看到这种收集构成的危险，Nilson 和 Andrén 努力将该物种列入《濒危物种国际贸易公约》（CITES）附录二，该公约禁止在没有出口许可证的情况下进行该物种的国际贸易。但损害已经造成。2009 年，由于种群数量下降至少 80%，并且阿拉斯河上的一座新水坝威胁要摧毁蛇类栖息地的大部分，国际自然保护联盟将眼斑山蝰列为“极度濒危”。
所有这些都将我们带到了今天。圣路易斯动物园为眼斑山蝰协调了一项物种生存计划（基于美国动物园和水族馆协会创建的计划），其中包括几个动物园之间的合作繁殖计划。然而，饲养这些蛇的动物园并不多。圣路易斯是美国仅有的三家在其收藏中有该物种的动物园之一，并且它们拥有大部分：包括8 月 16 日出生的九条蛇，圣路易斯动物园在美国 28 条眼斑山蝰中拥有 23 条。该动物园已经有了饲养相关亚美尼亚蝰蛇的经验，从眼斑蝰蛇繁殖中获得的信息应有助于改进其他设施的繁殖工作。
这种蛇在野外仍然处于极度濒危状态，这种情况可能在短期内不会改变。收藏家仍然重视这种蝰蛇，其本已狭小的栖息地面积仍然面临着开发的威胁。
早在 1999 年，Nilson 和 Andrén 就曾质疑公布眼斑山蝰的位置是否错误，这个问题在任何时候发现一个物种时都值得提出，尤其是在它具有经济价值的情况下。他们认为科学价值超过了风险，他们写道：“只有当我们知道物种的存在时，才有可能保护物种，只有当我们了解它们的生物学和分布时，才能保护它们的栖息地和范围。收集对于稀有物种来说是一个严重的问题，但还有其他更严重的威胁，例如栖息地破坏[和]污染。”
眼斑山蝰可能永远无法像以前那样在野外茁壮成长，但由于圣路易斯动物园和其他机构的科学家的工作，它们也可能不会灭绝。
图片：马克·瓦纳，圣路易斯动物园