本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
亚洲的龟类和陆龟正面临灭绝危机。没有什么物种比极度濒危的金钱龟（Cuora trifasciata）更能体现这一点了，由于它在非法宠物交易中以及在中医药（TCM）中的用途而备受重视，以至于单个标本在黑市上可以卖到 25,000 美元或更多。这些龟通常被磨成一种名为龟苓膏的药用果冻，中医药从业者称其可以促进整体健康，甚至可以治愈癌症——当然，这些说法没有任何科学依据。
金钱龟在中国大陆和越南已被过度捕捞，很可能已在这些地区绝迹。已知它们仍在野外生存的唯一地方是香港，那里在少数未开发地区和离岸岛屿上仍然存在一些零星的种群，“数量非常非常少”，纽约市龟类保护协会主席埃里克·古德说。
幸运的是，少数机构设法维持了这些日益稀有的龟类的微小圈养种群。其中之一就是龟类保护协会，该协会在加利福尼亚州运营着一个为几种濒危龟类物种设立的繁殖中心。在过去的几年里，该组织从世界各地的动物园收购了几只金钱龟——以及一些从非法贸易商手中没收的动物——并在繁殖它们方面取得了一些成功。
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上个月，龟类保护协会将五只一岁半的圈养繁殖金钱龟从加利福尼亚州空运到香港的嘉道理农场暨植物园。在一段尚未确定的隔离期后，它们将加入另一个小型圈养种群，以帮助增加其基因库。据古德称，这标志着圈养繁殖的龟类或陆龟物种首次从美国被遣返回其原产国。这次转移是龟类保护协会、嘉道理农场和香港特区政府渔农自然护理署之间合作努力的结果。
嘉道理农场的龟类被“难以置信地严密地锁起来，因为这些东西的价值太大了”，古德说。在上周接受《中国日报》采访时，他说该设施就像一个“小型龟类关塔那摩”，设有安全的围栏、运动探测器和持续的摄像头监控。
吉姆·朱维克是龟类保护协会的资深科学家，也是夏威夷大学希洛分校的教授，他研究金钱龟已有数十年。他说，亚洲龟类危机始于 1979 年短暂的中越战争之后，此后，两国之间动荡不安的战乱边境地带成为野生动物贸易的门户。“中国开始进口越南的所有野生动物，”他说。“曾经在中国南方的大部分物种也在越南。它们基本上在中国被消灭了，因为它们在中国的药典中存在了几个世纪，作为治疗各种疾病的药物。”
当朱维克在 1990 年代初访问越南时，他发现人们已经在以数百美元的价格出售金钱龟——而这还不是动物到达零售层面时的价格。虽然金钱龟在当时是最有价值的物种，但所有其他龟类和陆龟物种都被卷入了这场销售狂潮。“有些可能每公斤只值几美元，但金钱龟在 20 年前就值 500 美元或 1,000 美元，”他说。“这是一笔疯狂的钱——比九十年代越南的年收入还多。这变成了一场重大危机，导致东南亚许多龟类物种的商业性灭绝，如果不是字面意义上的灭绝的话。”（虽然越南的金钱龟看起来几乎与中国的龟类完全相同，但基因显示它们是自己的物种，并且最近已被重新归类为越南三线闭壳龟，C. cyclornata。）
这一切有一个奇怪的转折：目前中国有数千只金钱龟在农场饲养，但它们的存在对野生种群没有任何帮助。首先，大多数农场龟是金钱龟和外观相似的物种的杂交品种，这使得它们对保护毫无用处。其次，中医药从业者只重视野生捕获的龟，而不是农场饲养的龟。“人们认为，在圈养龟场饲养的龟不具备获得良好健康的特性，”古德说。“龟场并没有真正解决这个问题。人们想偷猎野生的龟。”最后，这些农场——通常位于温暖的低洼地区，远离该物种凉爽的中海拔栖息地——几乎只生产雌性龟，因为幼龟的性别是由它们的卵孵化时的温度决定的。古德说，这使得野生雄性的价格更高。据报道，几年前，一只雄性在欧洲以惊人的 50,000 美元的价格售出。
这种性别失衡使得来自加利福尼亚州的龟类更加重要，因为其中五只中的三只是雄性。龟类保护协会位于加利福尼亚州奥海的贝勒龟类中心的团队确保在 26 摄氏度下孵化龟卵，“以试图促进雄性的发育”，该中心主任保罗·吉本斯说。幼龟不显示任何外部性别迹象，因此他们在孵化后六个月才知道他们是否成功饲养了雄性，当时科学家使用视频内窥镜检查了它们的内部性器官。“我们很高兴地发现我们有三只雄性和两只雌性，”吉本斯说。“正是这五只龟被送往香港，雄性将在重引入计划中特别有价值。”
这些龟被小心地包装在一个特制的板条箱中，并在二月中旬被运往香港，今年晚些时候，在奥海出生的另一批幼龟可能会加入它们。该团队似乎对这是朝着这个珍稀物种的正确方向迈出的一步充满希望。“当我们中国人试图从美国以每只 50,000 美元的价格购买这些龟，放入他们的水族馆或将其磨碎以治疗癌症或其他疾病时，我们却将这些龟送回中国，这真是太神奇了，”朱维克说。“这太疯狂了。但我们只是尽力做到最好。”
图片由龟类保护协会提供
此前在“灭绝倒计时”中