本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
两个月前，世界各地的自然资源保护主义者都屏息凝神，等待了解一只100岁的雌性长江巨型软壳龟（Rafetus swinhoei），作为该性别的最后一只，是否会在人工授精后最终产下可育的卵，从而拯救其物种免于灭绝。
很遗憾地说，这些希望至少暂时破灭了。“龟类生存联盟”本周报告称，这只百岁老龟确实产下了89枚卵，但全部都是未受精卵。
但这并不意味着这项任务已经结束。预计这只雌龟今年还会再产一到两窝卵。他们会在那之前再次尝试为她授精。
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不过，首先，研究人员需要更多地了解软壳龟的繁殖。这是一个巨大的挑战。“我们在这里就像盲人摸象，”龟类生存联盟（TSA）主席里克·哈德逊说。“我们有点像在摸着石头过河。”
您看，龟的繁殖不像“将 A 片插入 B 槽”那么简单。它相当复杂，涉及的器官比人类所见的要复杂得多。“雄性软壳龟拥有我们所知的最复杂的生殖器官之一，”哈德逊说。“这是一个看起来很奇怪的附属物，有多个触角，而且它只是一个巨大、可怕的东西。它之所以是这样是有原因的。所有这些附属物以及从它们身上脱落的东西都必须以某种方式适应雌性软壳龟的解剖结构。而我们不知道那是什么。”（有关雄龟性器官的更多信息，请查看 SciAm 博客上的四足动物学。）
为了更好地观察，TSA 的生殖专家杰拉尔德·库奇林一直在研究其他物种的雌性软壳龟。“你用水或空气填充泄殖腔。然后你可以用内窥镜进去看看，”哈德逊解释说。“你可以看到内部解剖结构是什么样的。希望通过这样做，你可以更好地确定下次人工授精时可能想要将精液导向哪里。”他说，他们到目前为止学到的信息应该有助于他们下次尝试为雌龟授精。
另一个巨大的挑战是弄清楚等式的另一端：如何处理、运输、储存、冷冻和复原龟的精液。他们使用的雄龟也大约有 100 岁了，所以正如 Monty Python 所说，每个精子都是神圣的。弄清楚如何保存精液不仅有助于未来的授精尝试，而且还有助于为未来储存遗传物质。哈德逊说，他们还在澳大利亚对圈养的软壳龟进行相关试验。
仅剩下四只长江巨型软壳龟：中国有一雄一雌，越南有两只雄性。我们仍然希望听到小脚蹼拍打水面的声音，但目前等待游戏仍在继续。
图片：吕顺清/野生动物保护学会