本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
泰国野生老虎终于迎来了一些好消息。部署在怀卡肯野生动物保护区的相机陷阱显示，其印度支那虎（Panthera tigris corbetti）的数量已从约35只的低点增加到90只。根据本月发表在《保护生物学》杂志上的一项研究，这里现在是整个东南亚唯一一个老虎数量实际增长的地区。
2010年，印度支那虎亚种的整个野生种群估计仅有350只。该亚种也分布在老挝、缅甸、柬埔寨和越南。它可能仍然存在于中国，也可能已经消失。
该研究将种群数量的增长归功于2006年在怀卡肯实施的强力反盗猎行动。武装警卫定期在保护区巡逻，不仅保护老虎，还保护大型猫科动物捕食的动物。
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“猎物数量也已反弹，这就是我们在本研究期间的末期看到幼崽数量增加和繁殖的原因，”野生动物保护协会印度项目主任，同时也是这项新研究的合著者乌拉斯·卡兰斯说。
卡兰斯说，怀卡肯的老虎种群具有特别重要的意义，因为它被称为动物的“源”种群，可以扩散到该物种更广阔的范围内。“这些地区有充足的猎物和保护措施，可以进行一些繁殖，并为更广阔的空旷森林的扩散和定殖提供少量盈余，”他说，并补充说，该保护区现在可能拥有“印度大陆以外最大的老虎源种群”。
十年的保护工作显然已经取得了回报，并开始产生红利，因为过去几年出生的老虎已经成熟，并有机会繁殖。“我们目前正在分析这项研究之后收集的老虎数据，但很明显，我们的陷阱捕捉到了更多老虎和更多幼崽，这表明基于所有良好的工作，种群数量开始起飞，”卡兰斯说。
当然，泰国老虎的处境并非完全乐观。盗猎仍然存在，甚至可能在受保护的保护区内。从盗猎者手中追回的老虎皮和身体部位被确认为一只雌性老虎，这要归功于相机陷阱照片和她独特的毛皮图案，已知她曾居住在怀卡肯。她的两只幼崽是否在失去母亲后幸存下来仍然未知。
与此同时，泰国拥有蓬勃发展的商业老虎养殖业，为残忍和不人道的旅游景点提供支持，例如臭名昭著的虎庙，该庙宇本身饲养的大型猫科动物比怀卡肯整个野生种群还要多。根据记者莎伦·盖纽普上个月在《国家地理》杂志上发表的一项调查，该设施的动物也与老虎骨骼和其他身体部位的黑市交易有关。由于猖獗的近亲繁殖和糟糕的饲养管理，来自该行业的老虎对于保护工作毫无用处。商业行业创造的商业需求也给野生老虎带来了压力，因为用野生动物制成的产品在亚洲文化中更受重视。
尽管如此，对于泰国和整个东南亚处境艰难的大型猫科动物来说，这个保护区的种群仍然是一个罕见的亮点。卡兰斯说，他预计怀卡肯的老虎数量将继续增长，并在未来10到15年内达到栖息地的承载能力，只要保护措施保持在目前的水平。
然而，老虎的更广泛故事仍然黯淡。“我总是欢迎关于老虎的好消息，因为它太罕见了，”野生动物调查员 J.A. 米尔斯，《老虎的血统》的作者说。她补充说，“基于这样的报告，我对野生老虎保持谨慎乐观。对我来说，关键的启示是‘这是东南亚唯一一个老虎数量被证实正在增加的地点。’这很可怕。”