本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
鳄鱼 snapping turtles 看起来非常吓人。这些巨大的、看起来像史前生物的爬行动物，体长可达 66 厘米以上，体重超过 100 公斤。再加上它们不寻常的脊状背甲、手指长的爪子和锋利的喙状嘴，你就得到了一套令人印象深刻的组合。
但事实上，鳄鱼 snapping turtles 并没有那么具有攻击性。它们倾向于让猎物来做“工作”，通过被动地静坐不动，让鱼游进它们张开的大嘴里。“有趣的是，根据我的经验，鳄鱼 snapping turtle 比它的表亲，普通的 snapping turtle 要温顺得多，”佛罗里达州鱼类和野生动物保护委员会 (FWC) 的科学家 Travis Thomas 说。“这并不是说，如果你把手伸过去，一只大型的鳄鱼 snapping turtle 不会造成严重伤害，但在大多数情况下，一旦离开水，它们就会变得疲惫和安静下来。你只需要记住，永远要远离它们那强有力的下颚。”
过去几年，作为一项研究的一部分，Thomas 有机会从水中拉出许多这些巨大的乌龟，该研究发表在 4 月 9 日刊 的Zootaxa（《动物分类群》）上，这项研究对其保护具有重要意义。这篇论文由 Thomas 和来自其他四个机构的研究人员撰写，发现鳄鱼 snapping turtles 不是一个物种，而是三个在基因和形态上截然不同的物种，它们在数百万年前彼此分离。以前的分类学名称Macrochelys temminckii 现在只与分布在乌龟分布范围西部的乌龟有关，即密西西比河和莫比尔河周围。其中一个新物种，M. apalachicolae，仅限于佛罗里达州西部的阿巴拉契科拉河和其他狭长地带河流。另一个新物种，M. suwanniensis，生活在更东的地方，在流经佛罗里达州和佐治亚州的 Suwanee 河及其周围。
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不幸的是，这三个物种的分布范围受限，使得它们比被认为是一个单一物种时更加稀有。这也使得它们更容易受到未来危险的影响。正如 Thomas 在一份来自佛罗里达大学的新闻稿中解释的那样，当这项研究开始时，他是那里的学生，Suwanee 河上发生灾难性的化学品泄漏或其他事件可能会消灭那里的乌龟居民。
除了这种潜在的风险外，Thomas 告诉我，这三个物种都面临着许多当前的威胁，例如栖息地退化、疏浚和为了获取它们的肉而进行的过度捕捞。（这些乌龟在某些州受到法律保护，不能进行国际贸易，但没有联邦级别的保护。）他和他的同事研究人员还遇到了几只吞下鱼钩和渔具的乌龟，他说这可能会伤害或杀死它们。“这些吞下的鱼钩很可能来自延绳钓、枝条钓或灌木丛钓，这些都是被动设置、诱饵并放置过夜的，”他说。“鳄鱼 snapping turtles 是夜间活动的和机会主义的食腐动物，所以它们在晚上外出觅食时会遇到这些带诱饵的鱼钩。我们确信鳄鱼 snapping turtles 和其他淡水龟正在吞食它们；然而，我们不确定其影响。这是我们未来想要关注的事情。”
FWC 已经对 Suwanee 河种群进行了为期三年的调查，估计成年数量少于 900 只，这个数字实际上高于预期。Thomas 报告说，他们现在将开始对佛罗里达州 M. apalachicolae 栖息的四条主要河流进行深入调查。该项目将于下周开始。“我希望其他州也能确定它们种群的状况，”他说。“我知道佐治亚州已经进行了一些良好的人口工作，现在我们重新审视 temminckii 物种的状况和分布非常重要，因为我们刚刚通过命名其他物种缩小了它的分布范围。”他还希望所有有鳄鱼 snapping turtles 的州都能采取行动，在它们的整个分布范围内对其进行法律保护。（生物多样性中心于 2012 年请愿，要求根据美国濒危物种法案保护鳄鱼 snapping turtles。）
在 Suwanee 河边长大的 Thomas 计划继续研究这些巨大的乌龟。“这太令人激动了，”他说。“我认为能与如此壮丽的生物一起工作是一种荣幸。”
照片 © 及由 Travis Thomas 提供