本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
这只刚刚帮助其物种免于灭绝的微小蜗牛，一开始本不应该在那里。
纽约州立大学环境科学与林业学院的研究人员并不需要实验室里的那只小蜗牛。他们的设施中已经有十只极度濒危的奇特南戈卵形琥珀蜗牛（Novisuccinea chittenangoensis）。这已经是他们在美国鱼类和野生动物管理局（FWS）的特别许可下被允许采集的全部数量。当时，仅剩下约 340 只 COAS 蜗牛（它们的缩写）生活在野外唯一的栖息地，即纽约州卡泽诺维亚奇特南戈瀑布旁约 140 平方米的区域。将更多的蜗牛带入实验室可能会进一步威胁该物种。2006 年发生大规模山体滑坡后，它们中的一半已经死亡。
纽约州立大学的研究人员在过去几年里一直试图弄清楚如何在圈养条件下繁殖 COAS，以增加野生种群数量，这是一个漫长而复杂的过程，需要大量的试验和错误。第一步是在实验室环境中复制它们的野生栖息地。“这很棘手，”负责该项目的 Rebecca J. Rundell 说。他们必须模拟蜗牛在 167 英尺瀑布下的水雾中会经历的相同温度、湿度和光照。
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一旦他们完成了这项工作，研究人员就需要为他们带入圈养环境的任何蜗牛提供食物。但这里有一个问题：没有人知道 COAS 吃什么。
研究生科迪·吉尔伯森在一种相关的蜗牛物种上尝试了几种潜在的饮食，直到她的团队找到了一种似乎适用于 COAS 的饮食。有了这些信息和食物，他们最终从野外带回了一些濒危蜗牛。
蜗牛最初吃了东西，但在团队提供的任何食物上都没有茁壮成长。“它们停止活动，不再进食，”吉尔伯森说。“最终我在任何事情发生之前放了它们。”
团队再次尝试了另一批蜗牛。吉尔伯森继续从瀑布周围采集不同种类的植被，看看它们会吃什么。有一天，她带回的叶子中含有一些额外的、意想不到的东西。
“一只大约 4 毫米大小的偷渡蜗牛随着植被进来了，”她说。“这就是这一切的由来。”
吉尔伯森获得 FWS 的许可，将这只额外孵化的小蜗牛留在实验室，并开始每天观察它。她给它提供了不同的食物，看看什么可能有效。“最终我找到了枯死的樱桃叶，”她说。
这招奏效了。“它非常喜欢阴凉处的叶子。”与在阳光下生长的叶子（具有蜡质、坚硬的外层，会减缓腐烂）不同，阴凉处生长的叶子更容易被蜗牛食用。这只小蜗牛津津有味地吃着，直到只剩下叶子的脉络。
“我一直喂它樱桃叶，它开始快速生长，”吉尔伯森说。“它的壳看起来很漂亮，它正常生长，而且看起来有光泽和活力。由此，我真的可以为其他成年蜗牛提供更好的饮食。”这只小蜗牛茁壮成长，最终长到 21 毫米大小。
今年春天，吉尔伯森又带回了两只蜗牛。“它们立即交配，并食用了我为那只幼蜗牛提供的食物，”她报告说。
不久，这些蜗牛变成了“造娃机器”。到六月份，实验室已经孵化了 600 多只小蜗牛，几乎是该物种总数的两倍。上个月，他们将其中 200 只放回了奇特南戈瀑布。他们现在将监测放生的 COAS——其中一些足够大，可以用其他研究人员用来追踪蜜蜂的同类标签进行标记——同时继续进行实验室繁殖。“我们将继续在实验室中繁殖它们并释放成年蜗牛，然后饲养幼蜗牛，然后在明年带回更多的成年蜗牛，”吉尔伯森说。“我们正在以这种方式保持对遗传多样性的管理。”
当然，这并不意味着 COAS 完全摆脱了困境。Rundell 指出，微小的栖息地本身仍然面临着一些当前和潜在的威胁。入侵的白薇植物已经到来，扼杀了本地植被。公园的游客爬过障碍物观看瀑布，可能会踩到脚下的蜗牛。气候变化可能会使瀑布本身干涸。“如果已经没有地方可以重新引入小蜗牛，那么我们最终就失败了，”她说。
幸运的是，COAS 放生的消息已经引起了当地媒体的广泛关注和社区的兴奋。“看到普通人会对一只小小的蜗牛产生兴趣，这真是令人耳目一新，”Rundell 说。“关于这个物种的消息已经传播开来，该地区的人们对它越来越好奇，并为之感到骄傲。当地人民越关心他们自己的物种，即使是最小的物种，我们国家和世界各地的荒野就会变得越好。”
吉尔伯森说，他们迄今为止的成功令人兴奋，他们希望将其应用于其他种群数量极其有限的物种。她还希望这个消息能激励其他人。“现在没有太多积极的消息，”她说。“为其他保护工作带来一线希望真是太好了。这是可以做到的。”
图片来源：科迪·吉尔伯森
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