本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
非洲象面临两个可怕且矛盾的威胁：在非洲大陆的某些地区，这些动物因其珍贵的象牙而被猎杀至濒临灭绝，但在其他国家，大象数量严重超标，不仅对自身构成威胁，也对整个生态系统构成威胁。
南非正面临后一个问题。该国现在有超过 18,000 头大象——太多了，无法容纳在它们被限制的越来越小的领土中。空间太小意味着食物不足，众所周知，饥饿的大象会剥夺栖息地中的每一块可食用植被，杀死所有当地植物，并使其他动物无食物可吃。南非表示，如果快速增长的人口得不到控制，它可能需要再次开始大规模捕杀大象种群。南非于 1994 年停止捕杀，但在 2008 年重新将该选项提上议程。但尚未付诸实践。
但捕杀并非唯一的解决方案。在过去的 16 年中，南非一直在试验大象节育。雌性大象被注射一种免疫避孕药——猪带状透明层疫苗 (PZP)——它可以阻止精子受精，据称有效率在 95% 到 100% 之间。该药物的有效期约为一年，接受治疗的大象每年都会接受加强注射。该疫苗是非激素的，因此没有行为副作用，并且对任何意外被注射的雄性大象也无害。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
美国人道协会认可了 PZP，并发布了这段关于其益处的视频
这种避孕方法在夸祖鲁-纳塔尔省的滕贝国家大象公园于 2007 年开始进行了最广泛的测试。据南非《邮报与卫报》的一份报告称，这个 300 平方公里的野生动物保护区当时约有 80 头成年雌性大象，此后它们的出生率已降至可控水平。该公园没有透露新的出生率，但根据《比勒陀利亚新闻》的一份报告，在夸祖鲁-纳塔尔省的两个私人保护区使用 PZP 已使那里的大象种群在过去 12 年中保持稳定。
滕贝体现了为什么这种避孕方法是可取的。生活在那里的动物过去常常在南非和莫桑比克之间迁徙，但为了安全起见，它们现在被限制在保护区内。迁徙通常可以让数量过多的象群分散开来并重新分配个体。对于大多数大象来说，这种选择已不再可用。
凭借滕贝和另外两个私人保护区的成功经验，夸祖鲁-纳塔尔省现在计划将避孕药的使用范围扩大到其他地区。Ezemvelo KZN Wildlife 的生态学家凯瑟琳·哈内科姆告诉路透社：“减缓增长速度将为实现其他生物多样性目标（例如土地扩张）赢得时间，而无需捕杀大象。”
（避孕不是捕杀的唯一替代方案。克鲁格国家公园是 14,000 多头大象的家园，由于公园管理局关闭了几个饮水点，那里的种群规模相对稳定，这一行动既降低了怀孕率，也导致了幼象的自然死亡。克鲁格国家公园的大象种群年增长率曾为 6.5%，但现在已降至 2.4%，并持续下降，《邮报与卫报》的一位发言人表示。）
减缓出生率可能有一个额外的好处：减少进入黑市的非法象牙。保护专家推测，2008 年出售来自被捕杀大象的象牙（《濒危野生动植物种国际贸易公约》允许的一次性事件）是导致过去几年非法象牙销售和偷猎大象现象急剧上升的原因。减少出生将消除捕杀的需要，这也将减少死动物象牙库存的规模。可用的象牙数量减少反过来会减轻一些非洲国家试图再次将象牙销售合法化的愿望。
最终，如果这些体型庞大、情感丰富且以母系为中心的动物想要生存下去，大象保护绝对需要使用某种形式的种群控制，而避孕显然比捕杀要好得多。改善种群控制也将更有利于大象种群动态，因为捕杀会使象群中任何幸存的成员受到创伤，并且不信任人类。此外，在没有成年榜样的情况下长大的幼象也更有可能成为危险的流氓。（他们甚至被发现袭击并杀死犀牛。）大象永远不会有更多的漫游空间，所以至少目前看来，这可能是最好的选择。
照片：南非克鲁格国家公园的大象一家。John Savage 拍摄，来源：Flickr。根据知识共享许可使用