本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
像很多人一样，我每年都会确保接种流感疫苗。这是因为引起流感的病毒一直在变异，产生需要新疗法的新毒株。
非洲昏睡病的情况并非如此，这种疾病每年导致数千人死亡。昏睡病是由一种名为冈比亚锥虫Trypanosoma brucei gambiense的寄生虫引起的，可以通过舌蝇（舌蝇属Glossina的物种）叮咬传播给人类。疾病的症状开始于发烧和疼痛，但最终可能包括缺乏协调性、精神错乱、麻木，以及（尽管名称如此）无法入睡。如果不加以治疗，可能会导致器官衰竭、昏迷和死亡。
幸运的是，当药物可用时，昏睡病的治疗具有惊人的成功率。这是一个漫长的过程，需要长达两年的感染后监测，治疗本身也会造成损害和副作用，但它确实有效。
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治疗也不需要每年开发新药，因为这种原生动物寄生虫不像病毒那样变异。它始终如一。事实上，根据本周发表在eLife杂志上的一篇论文，冈比亚锥虫T. b. gambiense在大约10,000年的时间里一直保持完全相同。
这是因为这种寄生虫不进行有性生殖。每个个体基本上都是其他所有个体的克隆体。不仅如此，地球上每个冈比亚锥虫T. b. gambiense寄生虫显然都是最初的冈比亚锥虫T. b. gambiense寄生虫的克隆体，后者在数千年前变异产生。
这种寄生虫仍然会发生变异，但研究人员发现，它通过“复制和粘贴”来自其他染色体的基因来修复劣质或突变基因，从而在染色体层面上拒绝任何新的突变。
正如该论文所提到的，无性繁殖生物体具有很高的灭绝风险，因为它们不会进化。研究人员写道，这最终可能是冈比亚锥虫T. b. gambiense的命运。事实上，该论文表明，之前在科特迪瓦和布基纳法索检测到的一种寄生虫变种可能实际上已经灭绝，因为它自 20 世纪 90 年代以来就再也没有出现过。
格拉斯哥大学的首席作者威利·威尔在向媒体发表声明时表示，这篇论文可能有助于研究人员开发治疗昏睡病的新方法。反过来，理论上甚至可能最终导致这种寄生虫的灭绝。这种情况与今天几内亚蠕虫（麦地那龙线虫Dracunculus medinensis）的情况并无太大不同，由于吉米·卡特总统基金会的努力，这种寄生线虫接近灭绝，或者牛瘟，这种牛病在 2011 年被宣布灭绝。
人类造成的灭绝威胁正是本专栏存在的原因，这通常是一件可怕的事情，但极为罕见的是，灭绝是值得庆祝的事情。也许在未来的某一天，当最后一只冈比亚锥虫T. b. gambiense寄生虫在地球上走到尽头后，我们将会为此庆祝。