本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
身心俱疲。潘特拉大型猫科动物保护组织的狮子项目调查协调员菲利普·亨舍尔这样描述了他和其他研究人员花费六年时间在 17 个国家荒野中寻找难以捉摸且鲜有研究的西非狮子的经历。他们的 खोज结果令人沮丧。早在 2005 年，在调查开始之前，西非狮子被认为生活在 21 个不同的保护区。但现在，今天发表在PLoS One上的一篇关于这项调查的论文证实，狮子实际上只存在于其中的四个地点。更糟糕的是，研究人员估计西非狮子的总数只有约 400 只，包括不到 250 只达到繁殖年龄的成熟个体。
西非狮子——历史上被称为亚种Panthera leo senegalensis，尽管该分类学名称目前尚未使用——比它们在非洲南部和东部的亲戚体型更小，基因也不同，后者也在数量下降，目前约为 35,000 只大型猫科动物。最近的基因测试表明，它们与北非已灭绝的巴巴里狮和印度极度濒危的亚洲狮（Panthera leo persica）的联系更为紧密，亚洲狮的数量也约为 450 只。
尽管令人震惊，但考虑到该地区的背景，狮子濒临灭绝的消息可能并不令人意外。1970 年至 2005 年间，西非其他大型哺乳动物物种的数量平均下降了 85%，主要是为了满足对野味贸易的贪婪需求。西非 11 个国家是地球上最贫穷的国家之一，其中包括世界上六个最不发达国家。该区域的国家没有资金用于保护，研究发现，预计会栖息狮子的大多数保护区几乎没有或根本没有执法、安全巡逻或管理。国家公园经常被成千上万只家养牛 overrun。亨舍尔将许多所谓的保护区描述为“纸上公园”——名义上的保护区。
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令人沮丧的认识
研究团队在 21 个保护区中的 13 个进行了实地调查——每个保护区都大于 500 平方公里——并依靠在另外 8 个较小地点研究其他物种的科学家的实地报告。尽管有些工作可以在车辆上完成，但在许多地点这不是一个选择。“由于某些保护区完全没有道路，我们不得不在这些地区徒步进行所有调查工作，在个人调查期间穿越崎岖地形徒步跋涉多达 600 公里，”亨舍尔说。研究有时也很危险。“经常遇到具有攻击性的偷猎者，以及在某些国家遇到叛乱团体。”
与人类的遭遇也说明了狮子面临的一些危险（这些猫科动物经常被当作害虫杀死）。“在我们调查的许多保护区中，我们还与各团体进行了访谈，了解狮子可能存在的情况，”亨舍尔说。“我们访谈的目标群体之一是富拉尼族牧民，他们是非洲最大的游牧民族群体，遍布整个西非。我们经常在保护区深处遇到富拉尼牧民及其牛群，接受采访的个人几乎一致承认携带毒药杀死任何攻击他们牛群的狮子。”
比旅行更艰难的是，研究人员很少看到任何狮子的踪迹。“令人沮丧的是，意识到尽管付出了所有这些体力劳动，尽管花费了数周时间寻找踪迹，但在如此多的地区都找不到狮子的迹象，”他说。
但他们的工作并非完全徒劳。他们确实在四个地点找到了狮子的踪迹、足迹和其他证据，并且非常罕见地亲眼看到了真正的狮子。亨舍尔说，最令人欣慰的相遇发生在塞内加尔的尼奥科洛-科巴国家公园。他们在酷热的环境下在该地区搜索了一个多月——“即使在晚上也超过 95 华氏度”——最终发现了一只大型猫科动物。“关于公园里狮子的稀有程度，最能说明问题的是，我的四名调查团队成员，都是长期在国家公园管理局工作的员工，他们一生中从未见过狮子。看到他们最终亲眼目睹了这种动物，并且这种动物也是塞内加尔民族自豪感的象征，他们是多么兴奋，真是令人欣慰。”
数量统计
研究人员在 W-Arly-Pendjari 发现了最多的西非狮子，这是一个横跨贝宁、布基纳法索和尼日尔边境的公园群，他们估计这里约有 350 只大型猫科动物。塞内加尔和尼日利亚的其他三个地点估计每个地点有不到 50 只狮子。正如您在下面的地图中看到的那样，这些地点彼此之间相距甚远。
（地图还显示了几内亚两个可能但未经证实的狮子地点。那里 10 多年来没有见过狮子，但作者在他们的论文中写道，“可靠的叫声报告表明它们可能仍然存在。”）
除了数量稀少外，狮子的密度也很低，大约每 100 平方公里 1 只狮子。东非狮子的种群密度是这里的 15 倍。尽管分布分散，但亨舍尔报告了一个好消息，即观察到了幼崽，无论是亲眼所见还是通过它们的踪迹，这意味着这些猫科动物能够很好地找到彼此进行交配。“在确认该物种存在的四个地点，狮子仍在成功繁殖，”他说。
接下来会怎样？
“现在这项大规模的调查工作已经结束，”亨舍尔说，“我们终于知道狮子在哪里，以及我们需要在哪里投入精力来拯救它们。这是至关重要的第一步，但拯救它们的真正工作才刚刚开始。即使是保留狮子的保护区也人手不足且设备不足。我们打算通过帮助狮子分布国增加保护区内执法人员的数量、专业知识和运营预算，来协助它们提高包含狮子的区域的管理效力。” 他说，这将有助于“遏制对狮子猎物的捕杀以及牧民非法入侵保护区”。
除此之外，还将评估调查期间从狮子粪便中采集的遗传物质，以确定动物的遗传多样性和健康状况。与此同时，IUCN/SSC 猫科动物专家组（该小组负责确定世界各地野生猫科动物的保护状况）也在解决棘手的狮子分类学问题，这可能会导致对西非狮子进行新的分类。IUCN 目前将西非狮子列为一个种群，而不是一个单独的亚种，并认为其处于濒危状态。“如果西非狮子确实被 IUCN/SSC 归类为单独的亚种，我们将建议将其列为极度濒危，”亨舍尔说。
潘特拉总裁卢克·亨特是这项新研究的合著者，他也希望世界能够关注这些狮子，它们直到现在才被人们忽视。“西非的狮子经历了灾难性的崩溃，”他在一份新闻稿中说。“那些设法保留它们的国家正在与普遍贫困和极少的保护资金作斗争。为了拯救狮子——以及许多其他极度濒危的哺乳动物，包括独特的猎豹、非洲野狗和大象种群——将需要国际社会做出巨大的资源承诺。” 这种援助和帮助是否会在地球上最贫穷和最缺乏支持的地区之一实现，还有待观察。
此前在“灭绝倒计时”专栏中
照片：2012 年，潘特拉在 W-Arly-Pendjari 综合体的调查期间，在 Pendjari 国家公园拍摄的一只雄狮。© Philip Henschel/Panthera。经许可使用