本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
塔斯马尼亚恶魔（Sarcophilus harrisii）在几个世纪前从澳大利亚大陆消失，可能在人类首次将澳洲野狗带到这片大陆后不久。一项新的计划可能会将臭名昭著、咆哮的掠食者从塔斯马尼亚岛带回澳大利亚。这不仅对因传染性癌症而濒临灭绝的恶魔有利，而且理论上也有助于控制野猫和狐狸的数量，这些野猫和狐狸正在将该国的大部分其他野生动物推向灭绝的边缘。
生物保护学家称猫是澳大利亚哺乳动物的最大威胁之一。该国拥有1500万至2300万只野猫，它们每年吃掉约7500万只本土动物。《澳大利亚哺乳动物行动计划》于今年早些时候发布，预测猫可能很快会消灭五分之四的物种，并威胁到另外60个物种。与此同时，欧洲红狐（Vulpes vulpes）也对包括鸟类、兔耳袋狸、小袋鼠和海龟在内的各种本土野生动物造成了可怕的损失。
重新引入恶魔可能有助于减缓这种情况。目前正在制定一项计划，将一小群动物释放到维多利亚州50,000公顷的威尔逊岬国家公园，以平衡本土野生动物和入侵的猫和狐狸的数量。该公园是30多种哺乳动物的家园。目前没有一种濒临灭绝，但这可能会改变——猫的数量正在上升。（具有讽刺意味的是，猫的繁荣部分归因于控制狐狸数量的努力，狐狸是猫科动物的捕食者。）
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哺乳动物学家、前麦考瑞大学教授蒂姆·弗兰纳里在20年前出版的一本名为《未来吞噬者》的书中提出了重新引入塔斯马尼亚恶魔的建议。他本周早些时候告诉澳大利亚广播公司，放入澳大利亚栖息地的塔斯马尼亚恶魔可以吃掉幼狐和幼猫，同时在关键繁殖时期与它们竞争食物，从而降低它们的繁殖成功率。恶魔还可以与入侵者竞争筑巢空间。
来自塔斯马尼亚的证据表明这项计划可能奏效。狐狸从未成功在塔斯马尼亚殖民，因为它们在地面上筑巢，并且有强烈的气味，恶魔很容易嗅到，从而使本地物种可以吃掉入侵者的幼崽。猫具有进化优势——它们可以在树上筑巢，而恶魔无法爬树。但这并不意味着猫对恶魔是安全的。塔斯马尼亚恶魔数量众多的地区似乎缺乏大量猫——而由于癌症（恶魔面部肿瘤疾病，或DFTD）导致恶魔数量下降的地区，猫的数量却呈爆炸式增长。
这项计划并非万无一失。尽管此举可能为寻找DFTD的治疗方法争取时间，但无论它们生活在哪里，癌症仍然可能摧毁恶魔种群。入侵物种专家、悉尼大学教授里克·夏恩表示，重新引入的恶魔可能最终无法控制狐狸和猫的数量。“我支持在澳大利亚大陆释放塔斯马尼亚恶魔，”他告诉我。“它们属于这里。我们消灭了它们，我们有机会重新释放它们——并希望将它们从肿瘤疾病中拯救出来。”
这一切仍然是理论上的。科学家们可能会在广泛释放之前尝试一项受控实验。尚未宣布时间表，但这不能等待太久。DFTD非常糟糕，以至于一些科学家预测塔斯马尼亚恶魔可能会在2025年之前在野外灭绝。这并没有留下太多时间来尝试做出改变。
图片来源：Jon Clark via Flickr。根据知识共享许可使用