本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
有时，要拯救一个物种免于灭绝，需要伸出援手——或者越狱。
这听起来可能像是一个混合的比喻，但对于极度濒危的加州兀鹫（Gymnogyps californianus），北美最大的鸟类来说，情况确实如此。 偶尔，兀鹫幼鸟需要一点帮助才能破壳而出，人类护理人员需要介入，轻轻地协助它从壳中出来。
以被称为 OZ07 的幼鸟为例，它的蛋是今年二月在 俄勒冈动物园的兀鹫圈养繁殖计划中产下的，该动物园位于波特兰以南约 50 英里处。 四月，随着蛋接近孵化日期，饲养员可以判断出幼鸟很活跃，但无法破壳。 兀鹫蛋只含有足够幼鸟第一次呼吸的空气，因此饲养员知道他们需要让更多的空气进入。 他们在蛋壳上凿了一个小孔，为 OZ07 提供了急需的氧气。
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但这还远远不够。“Oz”仍然被困住。 动物园工作人员又移除了一小块蛋壳，希望它能鼓励幼鸟孵化。 四天后，它仍然没有动静。 最终，团队选择慢慢剪开更多的蛋壳，小心翼翼地将这只小鸟带到这个世界上。
“脱壳”——技术上称为“助孵”——取得了成功，OZ07 成为今年俄勒冈动物园出生的七只加州兀鹫幼鸟中的第六只。 该动物园至今已饲养了 71 只兀鹫幼鸟。
当您考虑到 1982 年全世界只剩下 22 只加州兀鹫时，这是一个非常惊人的数字，原因是多年的栖息地丧失、枪击、电线碰撞和中毒（兀鹫尤其容易受到铅中毒，铅会麻痹它们的消化系统）。 为了拯救这些物种免于灭绝，最后幸存的成员在接下来的五年中被带入圈养。
这最后的努力奏效了。 今天，尽管该物种仍然极度濒危，但圈养繁殖和再引入计划已帮助将种群数量增加到 460 多只，其中大部分再次生活在野外。
这种成功是如何实现的？ 这要归功于，除了偶尔的助孵和其他小问题外，这些鸟类在圈养环境中表现相对良好。
“事实证明，饲养加州兀鹫并不太困难，”俄勒冈动物园副保护经理大卫·谢泼德森说。 “它们似乎没有任何特殊的疾病问题。 它们相对容易彼此配对。 它们的需求相当简单。 你只要扔一些死动物进去给它们吃，然后，你知道，我们就有很多蛋了。”
当然，谢泼德森说，仍然有很多问题需要处理。 例如，今年孵化出的另一只幼鸟，由于不明原因，在出生 18 天后被父母遗弃。 没有父母喂养，这只幼鸟就会死亡。 这意味着必须进行干预。
但是，人类与兀鹫幼鸟的互动始终保持在最低限度，以防止幼鸟习惯人类，这将在它们被释放到野外后帮助它们保持安全。 为了解决这个问题，工作人员最终使用一种特殊的工具——设计成看起来像成年兀鹫的手偶来喂养幼鸟。
实际上，这长期以来一直是解决类似幼鸟遗弃问题的方案。 事实上，谢泼德森说，繁殖计划遇到的大多数问题都已经有解决方案。 “作为一个整体，这个社区在这方面有很多经验，”他说。 “我们已经有 30 多年的饲养经验了。 这些计划中的一些人几乎从一开始就参与其中。 所以，你知道，我们现在往往不会遇到太多以前没有遇到过的问题，并且有人不得不处理过。”
动物园已经学会解决的另一个问题是克服基本的身体限制。 事实证明，兀鹫通常在野外一次只产一枚蛋。 按照这个进度，提高兀鹫的数量将非常缓慢。 为了解决这个问题，动物园管理员开发了一种称为双重孵化的技术。 “你取走其中一枚蛋，然后把它寄养给另一对鸟类，”谢泼德森解释说。 “然后原来的那对鸟类通常会再产一枚蛋，所以这是一种使产量翻倍的方法。”
然而，双重孵化现在做得不多了。 “我们已经深入到这个计划的后期，所以重点更多的是生产最高质量的幼鸟，以及那些最有可能在野外生存和茁壮成长的幼鸟，而不仅仅是追求数量，”谢泼德森说。 这也是护理人员退居幕后，让幼年兀鹫学习如何成为兀鹫的另一个原因。
但这并不能阻止动物园工作人员观察它们。 “它们真的很有趣，”谢泼德森说。 “我受过动物行为学方面的训练，我总是对它们在想什么和做什么感到好奇。 它们的大脑中似乎有很多东西，而且它们显然是更聪明的鸟类物种之一，与鹦鹉和鸦科鸟类并列。 它们还参与许多有趣的社会行为——在某些方面，它们更像灵长类动物群体，而不是鸟类群体，因为它们具有如此丰富的社会互动。”
随着今年的幼鸟开始长大到足以自行飞行，谢泼德森说，能够参与这样一个标志性的保护计划是一种荣幸。 “这正是我最初开始学习生物学时梦想参与的那种计划。” 与此同时，他说整个兀鹫恢复团队都为他们共同取得的成功感到自豪，并且他们已经阻止了加州兀鹫走向灭绝。
但他指出，该物种要被认为是恢复，还有很长的路要走。 特别是，铅仍然是野外兀鹫的一个巨大问题。 动物园和几个其他组织一样，一直在对猎人进行外展教育，试图让他们放弃使用铅弹药，铅弹药会在兀鹫食用的动物尸体和内脏堆中留下金属痕迹。
“我们希望我们能够说服相当数量的猎人转而使用非铅弹药，”谢泼德森说。 “这将有助于兀鹫，并且对其他食腐鸟类，主要是秃鹰和金雕，也将产生巨大的益处。”
恢复的又一步骤即将在不久的将来到来。 在过去的几年里，兀鹫已经被放回加利福尼亚州南部的三个地点，以及大峡谷附近和下加利福尼亚州的另外两个地点。 现在，经过州和地方机构以及其他合作伙伴多年的努力，兀鹫也可能在第六个地点重新引入，即加利福尼亚州北部尤洛克部落的土地。 谢泼德森说，这最早可能在 2019 年或 2020 年发生。
这只是一步。 一旦它们在加利福尼亚州北部建立起来，这些鸟类很可能会展开它们巨大的翅膀飞过边境，再次将它们带到几十年未曾居住过的俄勒冈州的天空。
“那将非常令人兴奋，”谢泼德森说。 “我们一直希望我们可能在某个时候将它们带回俄勒冈州，因为那里绝对是它们以前的活动范围的一部分，并且有像刘易斯和克拉克这样的人在这里看到它们的历史记载。”
但这仍然是几年后的事情。 在此之前，他们将随时准备好凿子和手偶，并随时准备为该物种提供一切必要的帮助。
这篇文章最初发表于 2018 年 6 月 28 日的 The Revelator。