本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
中国大理大学的范鹏飞第一次进入极度濒危的白颊黑冠长臂猿（Nomascus nasutus）的森林栖息地时感到担忧。这片与中越边境接壤的孤立森林，多年来因农业开发、柴火采集和木炭生产而遭到严重破坏。剩余的少量森林为树栖长臂猿提供了恶劣的栖息地，它们不适应地面生活。
白颊黑冠长臂猿（也称为东部黑冠长臂猿）可能很幸运能拥有如此多的栖息地。不久前，科学家们还担心该物种已经灭绝。但在 2002 年——在最后一次被发现大约 40 年后——保护组织国际动植物保护协会 (FFI) 在越南东北部发现了一个由 26 只长臂猿组成的小种群。2006 年，又在中国边境的另一侧发现了 10 只。两国政府于 2007 年和 2009 年建立了保护区，此后 FFI 一直帮助保护栖息地免受进一步退化，并保护长臂猿免受捕猎。今天，经过十年的保护工作，长臂猿的数量正在回升。去年出生的几只幼猿将白颊黑冠长臂猿的数量增加到 129 只。尽管该物种仍然被认为是世界上25 种最濒危的灵长类动物之一，但其处境远不如以前那样岌岌可危。
但长臂猿种群的微小反弹也带来了一些问题。它们的受保护森林不仅仍然遭受退化的影响，树冠高度为所有已知长臂猿栖息地中最低的，而且面积也小得可怜：越南仅有 1600 公顷，中国另有 400 公顷。根据范和他人合著并于 4 月 12 日发表在《生物保护》上的新论文，从长远来看，这将不足以容纳它们。范说，长臂猿将在几代之内达到其当前栖息地的承载能力，这意味着它们的森林家园无法支持更多的动物。而且由于森林已被道路和其他开发项目隔离和分割，年轻的长臂猿无法轻易地分散到新的领地。
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在过去的几年里，范和他的同事们花了很多时间在长臂猿的栖息地中行走，研究它们的饮食、它们如何利用时间以及每个亚群的活动范围。他说，徒步评估整个栖息地是不可能的。原因之一是，它太大了。另一个原因是，他每次只被允许在越南停留两周，而大多数长臂猿都生活在越南。为了加快速度，科学家们在他们的新研究中转向天空，利用高分辨率卫星图像和遥感数据来全面评估长臂猿现有的栖息地及其周围地区。
结果表明，如果中国和越南政府允许，长臂猿可能有增长空间。研究人员发现了另外 3400 公顷的高质量潜在栖息地和 1125 公顷的中等质量栖息地，尽管其中大部分分布在零散的小片区域，而不是完全连片的森林。他们现在呼吁两国禁止在最适宜的三个区域内进行农业和放牧，并扩大越南的白颊黑冠长臂猿保护区以纳入新的领土。他们还建议种植新的食用树木以帮助喂养长臂猿，并建立森林廊道以连接栖息地。
范说，保护白颊黑冠长臂猿这种跨越国际边界的物种可能很困难，“但我们的项目在跨境合作方面拥有非常好的经验。” 2011 年和 2012 年举行了会议，以让地方政府和林业部门参与进来，并于 2011 年签署了一项国际保护协议。“我认为两国政府都会采纳我的建议，”他预测道。
即使两国政府都同意，仍然会有困难。村庄需要搬迁，这从来都不是一个受欢迎的决定，而且栖息地可能需要数十年才能恢复。即使那样，它也可能不会完全繁荣。森林位于一个被称为喀斯特的岩石石灰岩地貌中，土壤贫瘠，范说这可能会阻止树木长得很高。“在喀斯特地区恢复森林非常困难，”他说，“但我相信一些树木会长高，平均树冠高度在未来会增加。我估计树木需要大约 20 年才能长到可以为长臂猿提供运动支持的大小。” 他说，树木开始产生足够的果实来支持种群可能需要更长的时间。
与此同时，保护工作在许多不同方面继续进行。FFI 越南灵长类动物项目技术顾问布莱恩·克鲁奇报告说，他们未来几年的工作重点包括“继续当地社区的生计发展活动，提高对该物种的科学认识和当地意识，以及改善保护区管理和执法，以确保长臂猿种群及其栖息地的持续保护和增长。”
自从白颊黑冠长臂猿几年前被重新发现以来，两国政府和 FFI 在保护方面做得非常出色。我们只能希望未来几年继续带来好消息，并在保护这一稀有物种方面取得进一步进展。
此前在“灭绝倒计时”中
照片：雄性白颊黑冠长臂猿 © 赵超，由国际动植物保护协会提供