本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
高鼻羚羊（Saiga tatarica）有着肉质的鼻子和精致弯曲的角，外形奇特，看起来像是来自另一个世界的生物。
它们似乎在这个世界上待不长久了。
几十年前，数百万只高鼻羚羊在中亚的草原和广阔平原上漫游。苏联解体几乎使该物种灭绝。政治崩溃导致了猖獗的盗猎，人们为了获取高鼻羚羊的肉和角（后者用于传统中药）而对其进行捕杀，使该物种濒临灭绝。到 2010 年，仅剩下约 81,000 只。
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从那时起，它们的处境一直艰难。
2010 年也是首次高鼻羚羊大规模死亡的一年。那一年，在仍然有极度濒危动物种群的少数国家之一哈萨克斯坦，至少有 12,000 只高鼻羚羊突然死亡。政府官员将死亡归咎于一种名为巴氏杆菌病的肺部感染。
第二年，又有数百只高鼻羚羊死亡。同样，巴氏杆菌病似乎是罪魁祸首。
2012 年，又有 1,000 只高鼻羚羊死亡。这一次，奇怪的是，一些当地生态学家实际上将死亡归咎于附近国际空间站联盟号飞船的着陆。真正的原因仍然不明。
2013 年，情况似乎有所好转。尽管经历了多次死亡浪潮，但据报道，哈萨克斯坦的高鼻羚羊种群实际上增加到 137,000 只。保护高鼻羚羊栖息地和提高其迁徙能力的努力似乎为这个命运多舛的物种创造了奇迹。
种群数量持续增加。到 2015 年初，高鼻羚羊的总种群数量惊人地估计超过 25 万只。其中约 20 万只在哈萨克斯坦，其余在俄罗斯、蒙古和其他周边国家。
然而，现在已经不是这样了。
今年春天，哈萨克斯坦再次开始出现大规模死亡。这次不是 500 只高鼻羚羊。不是 1,000 只。也不是 12,000 只。
而是超过 20 万只。
在短短两周内，超过 70% 的整个物种死亡，导致整个羚羊群被 wiped out。
更糟糕的是，死亡发生在产犊季节，这意味着该物种可能需要几代人才能恢复。
这些死亡的原因在发生后几个月仍然是个谜。巴氏杆菌病再次成为可能的嫌疑对象，但再一次，它尚未得到证实。上周在乌兹别克斯坦塔什干举行的《迁徙物种公约》（CMS）会议上的自然资源保护主义者也讨论了大规模死亡事件可能是由植被或天气变化引起的想法。
野生动物保护协会的野生动物健康协调员 Stephane Ostrowski 本周在一份准备好的新闻稿中说：“这表明了允许物种数量下降的危险性，以及疾病作为风险因素的重要性。曾经对全球庞大种群影响有限的死亡事件现在有可能迅速将剩余的少量动物推向灭绝。”
在这些毁灭性损失之后，高鼻羚羊还能被拯救吗？参加 CMS 会议的代表现在提出了一个五年工作计划，以应对该物种面临的多重威胁。该计划涵盖研究动物的健康状况、解决近期盗猎活动增多的问题，以及道路、铁路和边境围栏的快速发展，这些发展已经开始切断高鼻羚羊的迁徙路线，并可能限制它们在严冬和干旱夏季迁移到更绿牧场的能力。据 CMS 代表称，从现在到 2020 年计划的具体行动包括以某种尚未公开的方式改变乌兹别克斯坦和哈萨克斯坦之间的边境围栏、加强国家报告和解决高鼻羚羊的健康问题。
我追踪高鼻羚羊的故事已经五年多了。此时，我承认对明年春天会发生什么感到相当焦虑。会是好消息还是坏消息？只有时间会证明。
图片由 Richard Reading 提供，由野生动物保护协会和美国鱼类及野生动物管理局友情提供