本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
一睹极度濒危的撒哈拉猎豹（Acinonyx jubatus hecki）的风采并非易事，它是六个猎豹亚种中最稀有的亚种。据信，只有约 200 至 250 只这种夜行动物在阿尔及利亚、尼日尔、多哥、马里、贝宁和布基纳法索的偏远地区幸存，使其成为地球上最稀有，同时也分布最广的大型掠食者。
但现在，一个在阿尔及利亚工作的科学家团队成功地捕捉到了不仅仅是一只撒哈拉猎豹的图像，而是二十多只。在这个过程中，该团队收集了关于这些大型猫科动物的首个真正的科学信息。
“这是我们第一次能够收集关于罕见撒哈拉猎豹的科学数据，因为过去我们不得不依赖轶事和猜测，”来自阿尔及利亚贝贾亚大学生态与环境实验室的主要作者法里德·贝尔巴希尔在一份准备好的声明中说。“我们希望这种重要的食肉动物不会像其他阿尔及利亚沙漠物种（如弯角剑羚和大羚羊）一样走向灭绝。”
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该研究团队——包括来自野生动物保护学会、伦敦动物学会和其他机构的科学家——在 2008 年和 2010 年在阿尔及利亚度过了几个月。在那里，他们设置了数百个相机陷阱，总共运行了 5229 天。在此期间，相机总共记录了 7 只不同猎豹的 32 张照片，每只猎豹都可以通过其体型和独特的斑纹来识别。撒哈拉猎豹比它们的草原表亲拥有更浅、更短的皮毛，以及更小的头部和更细的身体。
几乎所有照片（除两张外）都是在日落之后和日出之前的黎明时分拍摄的，这证实了之前关于这些猫科动物是夜间活动的假设。
这些照片还揭示了关于动物领地的线索。不同的相机在相距 44.9 公里的地方拍摄到相同的猎豹，表明这些猫科动物使用极其广阔的栖息地。尽管有些图像一次捕捉到不止一只猎豹，但它们大多彼此远离。研究人员估计，它们的种群密度低于任何其他非洲食肉动物。
撒哈拉沙漠并非真正富含大型猫科动物的食物或水源，因此它们需要广阔的活动范围才能捕猎。这也解释了它们的夜间行为：在白天狩猎和长途跋涉会太热。
研究人员使用照片估计，阿尔及利亚的猎豹的活动范围为 1583 平方公里。要保护它们免受人类的伤害，则需要更大的空间，在 9000 到 19000 平方公里之间，具体取决于可以创建多少缓冲区。撒哈拉保护基金几年前提出，如果猎豹开始捕食牲畜或其他家养动物，它们可能会面临风险，这可能会导致报复性地使用毒药来消灭它们。夜间用聚光灯狩猎已经威胁到该地区的其他野生动物，并导致了两种有蹄类动物——弯角剑羚和大羚羊——的灭绝，贝尔巴希尔提到了这一点。
这一切都有一个最终目的。研究人员写道，使用撒哈拉猎豹作为“旗舰物种”可以为保护它们的整个生态系统提供动力。
他们的研究于本周发表在期刊 PLOS ONE 上。
照片：法里德·贝尔巴希尔/ZSL/OPNA