本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
撰写关于濒危物种的文章的风险之一是过于关注可爱的物种。但我不能跳过报道非洲黑足猫（Felis nigripes）以及可能给这个稀有物种带来额外生存机会的科学突破。
非洲黑足猫是世界上最小和最稀有的猫科动物之一，更不用说是最少被研究的物种之一。成年猫原产于非洲南部，体重仅为1.3至1.9公斤，体长约为36至63厘米，不包括尾巴。该物种在国际自然保护联盟和自然资源红色名录中被列为易危物种，其数量正在减少——少于10,000只个体——并且仅在野外被研究过一次。
这种猫在圈养环境中比在其原生栖息地更为稀有。直到一个月前，全世界的动物园中只有40只这种猫，其中19只在美国。
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现在圈养环境中又多了两只这种猫：在路易斯安那州阿尔及尔的奥杜邦濒危物种研究中心出生的两只雄性小猫是通过体外受精，使用冷冻卵子和冷冻精子产生的，这是科学上的首次。
精子最初于 2003 年从居住在奥马哈亨利多利动物园保护与研究中心的名为拉美西斯 (Ramses) 的雄性猫身上采集。卵子来自一只名叫佐拉 (Zora) 的黑足猫，它住在奥杜邦中心，于 2005 年 3 月采集。受精卵于 2010 年 12 月 7 日植入第三只猫比茹 (Bijou) 体内，小猫于 2 月 13 日出生。
该项目的目标之一是证明卵子和精子可以在长时间冷冻期后存活。
首席科学家厄尔·波普说，有几个因素影响了该项目，最值得注意的是 2005 年袭击该地区的卡特里娜飓风。卵子捐赠者佐拉于 2009 年 6 月离开路易斯安那州前往奥马哈，并于当年晚些时候去世。奥杜邦直到 2009 年和 2010 年才获得更多的雌性。“飓风过后，我们直到 2008 年才恢复对黑足猫的辅助生殖工作，然后在 2010 年增加活动之前只进行了几次手术，因为我们很幸运获得了年轻的雌性，”波普说。
比茹本人出生于 2008 年 9 月，尚未产生足够多的卵子用于辅助生殖研究。这是她的第一次分娩。
小猫们大部分时间都和它们的代孕母亲在一起。“我们直到小猫 15 天大时才检查或抱起它们，”波普说，“那时它们的体重分别为 156 克和 198 克。”他们在 26 天大时再次称重，那时它们分别长到了 274 克和 308 克。
奥杜邦计划旨在进一步发展保护濒危物种细胞的科学，以便在野生种群崩溃时使用。“我们不知道这些物种中的许多物种的未来会怎样，”该中心主任贝齐·德雷瑟在一份准备好的声明中说。“但我们确实知道，通过保存 DNA 并制定通过冷冻保存和代孕母亲创造妊娠和繁殖幼崽的协议，即使当它们的数量下降到危险的低水平时，我们也能给这些物种一线生机。”
奥杜邦研究的下一步将是克隆一只黑足猫，并将卵子转移到家猫代孕母亲身上。
顺便说一句，这些小猫可能很可爱，但成年猫科动物实际上非常强大。非洲民间传说说它们可以撕裂长颈鹿的颈静脉，虽然真相与神话不符，但人们已经观察到这些猫跟踪小羊羔并与体型是它们八倍大的豺狼对抗。这可能无法保护它们免受栖息地丧失的威胁，但至少它们（以及奥杜邦中心的科学家）愿意为它们的生存而战。
照片：其中一只黑足小猫，由奥杜邦濒危物种研究中心提供