本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
肉垂鹤 (Bugeranus carunculatus) 确实是大型鸟类——成年个体身高可达 1.8 米——因此，使用木偶和全尺寸鸟类服装来帮助拯救这种极度濒危物种免于在南非灭绝是理所当然的。
湿地栖息地的破坏导致肉垂鹤种群在整个非洲范围内萎缩，但该物种在南非面临着最大的挑战，那里只有 235 只野生鸟类 остался.
南非濒危野生动物基金会 (EWT) 和约翰内斯堡动物园运营的肉垂鹤恢复计划希望扭转这一局面。该计划已收集了 20 对鹤进行圈养繁殖，并希望最早于明年开始将人工饲养的幼鸟放归野外。
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肉垂鹤的繁殖率较低，通常一次只产一枚卵。当它们确实产下两枚卵时，它们总是放弃第二枚。恢复计划的团队成员在南非各地的繁殖区域旅行，并在第一枚卵成功孵化后收获第二枚被丢弃的卵。然后，它们被轻型飞机运送到约翰内斯堡动物园的一个特殊设施。
但是孵化卵有一个问题：人工饲养的幼年肉垂鹤往往会与人类饲养员形成印记，从而干扰它们学习如何在返回野外时像鹤一样行动的能力。
这就是木偶派上用场的地方。在过去的几年里，木偶大师迈克·乔丹是环境公司 Atmos Consulting, Ltd.（位于英国）的高级顾问，他一直在通过使用木偶和服装来帮助饲养幼年肉垂鹤，以教导鸟类如何成为鸟类。
“我的角色很大程度上是鸟类繁殖和再引入专家，”乔丹说，他之前曾担任英国切斯特动物园的鸟类、哺乳动物和保护培训主管，也曾在 IUCN 再引入专家组工作。“通过使用手偶饲养雏鸟，然后在后期使用带有肉垂鹤标记的全长服装，我们确保鸟类知道它们是鹤。一旦它们被释放到野外，它们将对其他鹤做出反应，并且不会将人类与食物或安全联系起来。”
乔丹的木偶技巧在雏鸟生命最初几个月的关键时期发挥作用。“现实情况是，鸟类真正学会成为鹤，并随着年龄的增长和与其他鹤一起长大而表现出所有适当的行为，”乔丹说，“但木偶阻止了它们在从孵化到生命最初两个月的关键时期与人交往和习惯于人。”
使用木偶饲养鸟类并不新鲜。“我们已经将其用于犀鸟和朱鹮以及动物园中的许多其他物种，”乔丹说。在美国，木偶在加州秃鹰的成功恢复中起到了至关重要的作用。
“对于鹤来说，关键的事情是确保它们不会习惯（印记）人类，这样当它们被释放时，它们会对遇到的任何人产生健康的恐惧，”乔丹解释说。“对于确保鸟类选择正确的配偶——另一只肉垂鹤！——也很重要，尽管这种‘性印记’可能发生在发育后期，当鹤几个月大并且可以被安置在一起或彼此相邻时。”
随着几只雏鸟现在接近成熟，该计划旨在 2010 年和 2011 年期间将其首批肉垂鹤放归野外。“EWT 也参与了一个长期项目，即保护野生鹤，”乔丹说。
图片：肉垂鹤雏鸟和木偶，由 Atmos Consulting, Ltd. 提供。