本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当您听到“袋鼠”这个词时，您可能会想到那些在澳大利亚蹦蹦跳跳、用腹部育儿袋携带幼崽的大型、滑稽的哺乳动物。
但有一群鲜为人知的袋鼠，大多数人并不了解。它们被称为树袋鼠。这些体型较小的树栖袋鼠生活在澳大利亚和新几内亚的雨林中。它们中的一些——大约有十几个物种——看起来与地面上的袋鼠非常相似。另一些则更像长着长尾巴的毛茸茸的熊。
几乎所有物种都受到灭绝的威胁。
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以澳大利亚的卢姆holtz氏树袋鼠（Dendrolagus lumholtzi）为例。这些小家伙——平均体重六到七公斤，从头到脚大约60厘米——生活在昆士兰州迅速消失的沿海雨林中。该物种的原生栖息地已经因开发和农业而大量丧失，导致种群分散在零星、未受保护的区域，主要位于私人土地上，动物更容易遇到人类。树袋鼠经常在从树上下来到地面，在食物树之间移动时被杀死。许多被汽车撞死。更多的是被宠物狗或野犬（其中一些已与澳洲野狗杂交）袭击。
最近，一种新的威胁出现了：干旱。来自昆士兰州的最新报告表明，那里的许多树袋鼠正在死亡或因该州过去三年的极端干旱而遭受痛苦。它们死亡的确切原因仍然是个谜，但一些环保主义者认为，干旱增加了树袋鼠经常食用的一些树叶的天然毒性。这些动物食用多种本地植物，其中一些植物具有轻微毒性，但人们也观察到它们食用更危险的入侵植物，如马缨丹和野烟草。
无论毒性来自哪里，显然都不会立即杀死动物。首先它会使它们失明。树袋鼠救援和保护中心最近告诉昆士兰州的9 News，失明症在过去三年中一直在上升，并且它们中心照料的 10 只树袋鼠中有 9 只失明或有视觉障碍。
为了长期保护该物种，昆士兰州的一个动物园梦幻世界启动了一个卢姆holtz氏树袋鼠圈养繁殖计划。他们只有一个问题：他们无法让树袋鼠繁殖。
昆士兰大学的生殖生物学家塔玛拉·基利介入了。弄清楚发生了什么事成了她的工作。
她使用的工具是什么？粪便。
梦幻世界从 2014 年初开始收集一只名叫明迪的雌性树袋鼠的粪便样本。接下来，基利测试了这些样本，寻找可用于确定明迪发情周期的粪便孕酮代谢物浓度。
最初，数据看起来很奇怪。“最初，她的发情周期发生的时间间隔比以往任何树袋鼠物种的报告都要长得多，”基利说。对树袋鼠的研究还不够深入，因此没有太多信息可供参考，但明迪的周期似乎大约间隔 90 天，比在其他个体中观察到的周期长 30%。这种周期性将成功交配限制在一个非常狭窄的窗口内。即使行为迹象表明她接受交配并确实与一只雄性树袋鼠交配，但仍然没有怀孕。
研究人员继续研究。在第一次交配失败后进行的更多测试表明，她的周期已恢复正常，约为 60 天。“使用粪便孕酮代谢物水平确认排卵使我们能够预测她下一次潜在的交配窗口，”基利说。“饲养员使用此建议再次让她与雄性树袋鼠配对。”
这次交配成功了。45 天后的育儿袋检查显示，确实有一个小袋鼠宝宝出生了。
快进到上周，当这个小袋鼠宝宝（见下图）露出头从明迪的育儿袋里探出来时，它向世界展示了自己。它将在育儿袋中度过总共六个月的时间，直到它足够大和足够强壮可以独自冒险。
基利说，粪便测试——这种方法已用于许多其他动物——可以作为一种在不捕获野生动物和采集血液或组织样本的情况下监测物种的技术。这对于研究树袋鼠尤其有价值，因为它们是夜行动物且容易受到惊吓。
如果野生种群继续崩溃，梦幻世界少量圈养的卢姆holtz氏树袋鼠将不足以拯救该物种。明迪可能在一年内不会再次繁殖，而她的小袋鼠宝宝将在大约两年后达到性成熟。尽管如此，这是一个开始，对于一个在不久的将来很可能在野外面临更大损失的物种来说，这是一个好消息。
图片由梦幻世界提供