本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
3 月 15 日星期五，泰国当局在素万那普国际机场拦截了两名野生动物走私犯，他们试图携带数百只濒危龟类。在追回的动物中，有 54 只极度濒危的犁头龟 (Astrochelys yniphora)，它们来自马达加斯加。该物种的整个野生种群估计只有 400 到 600 只，这意味着这次查获的龟类约占整个物种的 10%。
情况从那时起变得更糟。
查获的消息传遍了世界各地，但直到现在才被广泛报道的是，在救援后的几周内，将近一半的龟类已经死亡，这对阻止该物种灭绝的努力是一个可怕的打击。其余的龟类原本要运往泰国和中国的非法宠物贸易市场，在获救后目前被安置在泰国的一个野生动物救援中心，国际组织正在研究他们可以做些什么来帮助其余的龟类存活并保持健康，甚至最终将它们送回马达加斯加。不幸的是，这可能不是一件容易的任务。
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“从法律上讲，这些动物应该作为证据保存到审判结束，” 龟类保护协会的高级科学家吉姆·朱维克说，他是在 1971 年重新发现了这个物种的人之一，当时人们认为这个物种已经灭绝了几十年。保护协会认为，简单的照片可以像龟类本身一样作为有用的证据，但即使泰国政府接受了这一点，还有几个额外的因素使情况变得复杂。首先，没有人知道犁头龟是否接触过任何疾病，这将使它们难以或不可能被送回野外。其次，马达加斯加正处于多年的政治动荡之中，因此，即使该国表示有兴趣将龟类遣返回国，但这一目标在其优先事项列表中也排在后面。
我们也不知道为什么这么多龟类首先死亡。走私的动物都是幼龟，它们在野外可以不喝水生存六个月或更长时间，因此脱水可能不是一个因素。它们几乎吃任何植被，因此也可能不是缺乏食物。保护协会主席埃里克·古德推测，它们可能在跨大陆的旅程中经历了一些创伤，尽管即使这一点也不确定。
古德说：“坦率地说，我很惊讶死了这么多，” 他指出，走私犯有经济动机保持龟类的健康和存活。幸运的是，泰国政府表示有兴趣接受援助，以保持剩余龟类的健康和安全，防止可能的盗窃。古德报告说，他们目前正在制定后勤计划，派遣一个由兽医和其他人员组成的团队，包括一些来自马达加斯加的保护团队成员，前往泰国协调工作。“好消息是我们可以去，而且我们知道我们被允许工作和帮助这些动物，甚至将它们转移到更好的地点，” 他说。
漫长的旅程
这 54 只犁头龟的旅程始于马达加斯加西北部偏远的安卡拉凡茨卡国家公园，该公园是在该物种在那里被重新发现后建立的。杜雷尔野生动物保护信托基金会负责公园内该物种的保护计划，但是，正如朱维克指出的那样，龟类在黑市上非常值钱，因此很难保证它们的安全。“我们在马达加斯加花费大量资金用于警卫和船只以及各种各样的东西，以保护这些动物的自然栖息地，但是我们花费的任何资金都被亚洲的财富所超越。这压倒了我们微薄的努力。”
龟类生活的地区非常偏远，基础设施很少，也没有电力。古德说，在该地区进行实地考察非常困难，甚至在那里生活也更加困难。“那是马达加斯加一个非常非常偏远的地区。当地人靠维持生计为生，每天可能赚一美元。” 这使得龟类极具吸引力，因为它们最终可以在黑市上以每只数千美元的价格出售。
古德说，犁头龟在马达加斯加的雨季最活跃，雨季大约在三月中旬结束。那时，居住在该地区的马达加斯加人（马达加斯加当地人的称呼）倾向于收集它们，通常目标是小于 20 厘米的小龟，这还不到它们最终尺寸的一半。“他们收集较小的动物是因为它们更容易运输，” 古德说。这不仅意味着更多的利润，而且也更容易隐藏较小的动物。“较大的动物放不进手提箱，而且它们会大量排泄和排尿。”
偷猎者通常等到他们手头有几只动物后才会尝试运输和出售它们。“他们将它们保存在安全屋中，直到他们有足够的数量可以运输，” 古德说。“他们通常在保持它们存活方面做得很好。偷猎者知道你不能卖一只生病的龟。”
从马达加斯加到泰国的旅程表明，偷猎者和走私犯得到了庞大的同伙网络的支持。龟类从该国西北角出发，然后被运送数百公里到国际机场，可能是在马哈赞加市，在那里，偷猎者可以使用网吧与亚洲的买家联系。走私者通常从马哈赞加飞过印度洋的几个岛屿，然后到达肯尼亚的内罗毕，最后到达泰国。在本案中，获救的龟类被运送到泰国两到三个省份的野生动物救援中心。它们接下来会去哪里还有待观察。
接下来会发生什么？
朱维克说，在圈养条件下保持龟类的健康应该不难。“毕竟它们是龟。它们是非常坚韧的生物。” 它们最终无论在哪里，都需要安全保障，以确保它们不会从后门消失并重新回到黑市。
然而，在马达加斯加的生存仍然是一个紧迫的问题。朱维克说，多年的政治动荡使该国“比以往任何时候都更开放走私”。许多其他物种也受到了严重的剥削。这包括几种稀有树种，它们注定要进入木材市场，而它们的丧失正在破坏许多其他地方没有的本地物种的栖息地。
与此同时，杜雷尔继续为犁头龟进行小型的圈养繁殖计划，目的是补充当前的野生种群。这取得了一些成效，但朱维克想知道，当走私犯如此看重龟类时，这样做是否仍然有意义。“这就像把金砖扔在地上，” 他说。
可悲的是，古德说，犁头龟日益稀有的状况只会使它们在黑市上更加值钱。在过去的几年里，有如此多的犁头龟从野外被盗，以至于古德说“如果不出五年，我不会感到惊讶，它们会在野外实际上生物学灭绝。” 这使得在泰国幸存下来的获救龟类变得更加重要。
之前在“灭绝倒计时”中
照片：P.Tansom/TRAFFIC 拍摄的仍用塑料和胶带包裹的没收龟类。龟类保护协会提供的健康成年犁头龟