本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
为什么袋狸都在死亡？自 2001 年以来，这些澳大利亚小型有袋动物的数量神秘地骤降了高达 90%。这个物种在 20 世纪早期已经濒临灭绝，在成功的保护工作使其免受狐狸和其他外来掠食者的侵害后，走上了恢复之路。人口的反弹足以让袋狸在 1996 年从澳大利亚的受威胁物种名单中移除，但五年后，它们的数量再次开始急剧下降。
现在我们有了一个关于大规模死亡原因的线索。似乎大多数袋狸——也称为刷尾袋狸 (Bettongia penicillata)——都感染了名为锥虫的寄生虫。类似的锥虫寄生虫会导致南美洲和非洲人类患上恰加斯病和昏睡病。尽管已知锥虫原生动物存在于澳大利亚，但科学家之前认为它们对野生动物无害。
根据本月发表在 国际寄生虫学杂志：寄生虫与野生动物 上的研究，情况可能并非如此。研究人员测试了活的和路杀的袋狸，发现几乎所有袋狸都携带一种或多种三种锥虫寄生虫物种或分支。在袋狸数量下降的地区，96% 的动物感染了似乎是三种分支中最糟糕的一种。受感染的袋狸表现出组织炎症以及心脏肌肉损伤的迹象。珀斯默多克大学的博士候选人、该研究的主要作者阿德里亚娜·博特罗告诉 西澳大利亚科学网络，这些感染和组织损伤可能使它们更容易受到掠食者的攻击。
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研究人员还研究了其他九种有袋动物物种，并在它们身上发现了寄生虫，但在受测动物中，只有袋狸的感染水平显着。
与此同时，另一项新研究量化了袋狸数量下降的严重程度。根据本月发表在 Oryx 上的研究，一些受灾最严重的种群已经下降了 95%。其他群体已经完全消失。
照片由 S. J. Bennett 通过 Flickr 拍摄。根据知识共享许可使用