本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
丹·查伦德回忆起他第一次看到有人吃穿山甲的情景。为了研究这种小型哺乳动物（通常被称为鳞片食蚁兽）的消费者需求和非法贸易，2012 年他身处胡志明市的一家餐馆。为了帮助他的研究，查伦德与这家餐馆的老板交了朋友，这家餐馆以供应穿山甲而闻名，但他没想到会在那里遇到顾客点餐。“这家伙点穿山甲只是因为他买得起，”查伦德说，并指出这个人为了这只动物支付了 600 到 700 美元。“一位朋友向他推荐了它。”
餐馆老板用袋子拿出一只穿山甲，将这只活的动物倾倒在顾客的桌子上，它蜷缩成一个防御性的球，这既保护了它们，也注定了它们的命运。“他们非常努力地想把它展开，因为它们是非常强壮的动物。我很快意识到这只生物已经完了，我几乎无能为力来干预。”几分钟后，这只动物被杀死、烹饪并吃掉了。
这只是众多案例之一。
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飙升的贸易
没有人确切知道每年售出多少只穿山甲，但可能数量在数万只。几乎所有这些贸易在《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES) 下都是非法的，该公约禁止所有亚洲物种的贸易，并严格限制四种非洲物种的贸易。不幸的是，国际和国内的保护措施对于阻止这一趋势几乎无济于事。
从野外偷猎穿山甲并不难。像犰狳一样，这种小型鳞片哺乳动物在受到威胁时会蜷缩成紧凑的小型装甲球。这种防御性适应对任何有牙齿和爪子的动物都有效，但对人类的手来说几乎毫无用处。当偷猎者在树上发现穿山甲或将其从洞穴中熏出来时，他所需要做的就是等待动物蜷缩起来，以便他抓住它并塞进袋子里。
之后，穿山甲就变成了唾手可得的利润。从它们在非洲和亚洲的各种栖息地，这些动物——鲮鲤目中唯一的成员——被非法运往中国和越南，它们的肉被认为是美味佳肴，它们的鳞片因其在传统医学中的用途而受到重视。（与犀牛角一样，鳞片由角蛋白制成，在医学上毫无用处。）
随着偷猎使所有八个物种变得越来越稀有，穿山甲肉和鳞片的价格也随之飙升。上个月，印度海关官员查获了85 公斤穿山甲鳞片——代表约 300 只动物——价值超过 84,000 美元。类似的大量查获穿山甲鳞片、肉甚至活体动物的事件似乎每隔几周就会发生一次。
在贸易水平不断提高的情况下，国际自然保护联盟 (IUCN) 物种生存委员会新成立的穿山甲专家组上个月在新加坡举行了首次会议，讨论如何保护这些鲜为人知的生物。“这次活动是穿山甲保护的一个里程碑，”该小组联合主席、在英国肯特大学研究穿山甲贸易的博士候选人查伦德说。“这是穿山甲研究人员、自然资源保护主义者、遗传学家、社会科学家和动物学家首次齐聚一堂，为未来十年保护穿山甲规划前进的道路。”
未来十年对于穿山甲来说可能至关重要。会议上提出的研究结论是，由于非法贸易，所有八种穿山甲物种的数量都在下降，所有物种的威胁都在升级。专家表示，一些物种——尤其是中华穿山甲 (Manis pentadactyla) 和马来西亚的巽他穿山甲 (M. javanica)——可能很快面临灭绝。“穿山甲贸易的首要叙事是，至少在过去 20 年里，中国穿山甲的数量急剧下降，”查伦德说。“因此，有人认为贸易随后向南转移到以前被称为印度支那的地区——老挝、越南、缅甸，一直到泰国和马来西亚半岛。现在很多贸易都来自印度尼西亚和马来西亚。但与此同时，一个更现代的趋势是，来源已经西移。现在有来自印度、尼泊尔和巴基斯坦的贸易。”与此同时，中国在非洲的存在增加给那里的穿山甲物种带来了压力。
会议上的报告讨论了非法贸易的功能以及穿山甲生态学、评估野外种群的技术、畜牧业（由于穿山甲特殊的昆虫饮食，该物种非常难以圈养）以及减少消费者需求的方法。所有信息现在都将汇编成一份保护行动计划，查伦德说该计划将在未来几个月内完成。
采取行动的时候到了
他说，行动计划将采取“多方面的方法”。“穿山甲在主要市场的价格正在上涨，这可能归因于稀缺性。我们想做的事情之一是减少对穿山甲的需求，包括对其肉和鳞片的需求。”他们希望通过提高认识并尝试找到使穿山甲更具魅力的方法来实现这一目标——对于看起来像松果和洋蓟的混合体的生物来说，这不一定是一项容易的任务，但查伦德认为这是可以做到的。“它们对我来说存在于这样一个空间，在那里，根据你的观点，它们要么是可爱、甜美和惹人喜爱的生物，要么就不是。它们没有大眼睛，它们不适合拥抱。”
行动计划还将尝试确定八个物种当前的栖息地据点，以便可以实施实地保护措施。“我们需要核实这些据点，然后建立保护区并加强执法，”查伦德说。该小组还希望开发新的方法来准确计算穿山甲种群数量，这是一项具有挑战性的任务，因为这些动物既是独居的又是夜间活动的。
查伦德指出，行动计划需要大量的实际行动来跟进。“我们需要在消费国提高对该物种保护困境和正在发生的情况动态的认识。我们还需要作为一个专家组为我们的研究筹集资金。我们需要更多地了解东亚市场的消费情况。我们需要更多地了解穿山甲的生态学、更多地了解它们的生物学以及更多地了解它们的种群生存能力和据点。”专家组已发出呼吁，征集志愿者、信息和捐款，以帮助实现所有这些目标。
不过，查伦德表示，对于某些穿山甲物种来说，时间不多了。“从我们现有的证据来看，所有穿山甲物种似乎都在减少，有些物种减少得更急剧——有些物种比其他物种更接近灭绝。我们需要采取行动，而且我们需要现在就采取行动。”
图片（除非另有说明，否则根据知识共享许可使用）：长尾穿山甲，作者：Burt Wursten，来自Flickr。缅甸笼子里的穿山甲，作者：Dan Bennett，来自Flickr。印度穿山甲，作者：Madhusudan Katti，来自Flickr。穿山甲汤 © TRAFFIC。在中非共和国路边出售的树穿山甲，作者：John Friel，来自Flickr