本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
1月25日，婆罗洲的野生动物官员首次遇到一头三个月大的小矮象时，他被死亡包围了。他的象群中有四名成员躺在他周围的地上，身体冰冷而血迹斑斑。小象用鼻子蹭着死去的母亲，试图让她站起来喂他。
可悲的是，这四头死象不是第一批，也不是最后一批。当月已经发现了六具尸体，腐烂的尸体位于婆罗洲东北部的拉拉山森林保护区。接下来的几天又发现了四具尸体。初步调查显示，死象都患有严重的出血和胃肠道溃疡，很可能是中毒引起的。
这 14 头死亡代表了全球婆罗洲小矮象（Elephas maximus borneensis）总数的约 1% 的损失，据估计全球总数在 1,000 到 1,500 头之间。
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与每天因象牙被偷猎的大象不同，这些体型较小的动物很可能是因为它们太靠近高利润的商业棕榈油种植园而死亡的，这些种植园已经取代了婆罗洲的许多森林。众所周知，种植园工人会为包括大象在内的“害虫”动物留下毒药。早在 2009 年，世界野生动物基金会（WWF）就警告说，小矮象因摄入这些毒药而死亡。至少有两个种植园和几家商业伐木企业环绕着拉拉山。发现死象的地区也计划被改造成种植园。
棕榈油是一种廉价的成分，用于世界各地的食品和化妆品中。棕榈油种植园——也取代了猩猩和其他物种的栖息地——在婆罗洲和邻近的苏门答腊岛各地涌现。为了给它们腾出空间，古老的雨林被烧毁，通常是非法的。在一些地区，森林砍伐率已达到 90% 或更高。这些种植园不仅破坏了大象的栖息地和迁徙走廊，还构成了次要威胁：大象喜欢吃棕榈树果实，这种饥饿感使动物与种植园工人不断发生冲突。印度尼西亚对棕榈油的需求也正在摧毁雨林并加剧气候变化。
小矮象，身高约 2.5 米（并非都比它们的大陆表亲矮很多），鼻子较短，尾巴较长，只生活在婆罗洲的东北角，那里是马来西亚的一部分。（印度尼西亚和文莱控制着该岛的其余部分。）这些大象在历史上曾被认为是 17 世纪家养象群的残余，但 2003 年进行的 DNA 测试表明，它们实际上是一个基因上独特的亚种，在 30 万年前与其他亚洲象分化出来。
这头三个月大的中毒幸存孤儿，现在被命名为“Kejora”，简称“Joe”，正在洛克威野生动物园被抚养长大，在那里他看起来很健康。沙巴基金会是该地区最大的伐木企业，表示正在与政府合作调查大象死亡事件。与此同时，野生动物官员正在该地区搜寻更多死象，这很可能，因为象群通常包括数十只动物。世界自然基金会呼吁加强对沙巴森林景观的保护，并制定长期计划来保护小矮象和生活在该地区的其他物种。
人们经常问我：“我能做些什么来保护濒危物种？” 在这个特殊案例中，有一个明确的答案：避免所有含有棕榈油的食品和化妆品。虽然有些棕榈油是以可持续方式种植的，但到目前为止，大多数都不是。棕榈油以很多不同的名称出现，因此将其从您的购物清单中剔除可能很困难。澳大利亚网站Say No to Palm Oil拥有最好的信息。
图片来源：沙巴野生动物局