本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
美洲最大的掠食者在野外还有生存的机会吗？不到100年前，据估计有300万只奥里诺科鳄鱼（Crocodylus intermedius）在哥伦比亚和委内瑞拉之间的河流流域漫游。如今，它们的野生种群估计仅为这个数量的一小部分，大约在250到1,500只之间。
一个新项目希望能开始扭转这种局面。本月早些时候，20只幼年鳄鱼被放生到哥伦比亚埃尔图帕罗国家自然公园的一个被称为“鳄鱼泻湖”的区域。这些鳄鱼都携带无线电发射器，体长从83到109厘米不等。如果它们在野外活得足够长，最终可能会长到惊人的5或6米长。
新放生的鳄鱼加入了九个月前保护主义者在那里放生的21只其他人工繁殖的同类。十个保护组织为此努力进行了合作，该努力由哥伦比亚的Fundación Palmarito Casanare领导。
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所有这一切都延续了2013年在另一个哥伦比亚公园少量放生奥里诺科鳄鱼的行动。鳄鱼研究员玛丽亚·克里斯蒂娜·阿迪拉-罗巴约是哥伦比亚国立大学的生物学副教授，她那年告诉我，安装在鳄鱼头部后面的发射器帮助研究人员收集关于动物栖息地偏好、它们在野外的行为以及它们为了茁壮成长所需的领土数量的数据。
这很重要，因为直到现在，野外 वास्तव में 没有足够的奥里诺科鳄鱼来研究它们的生态需求。在20世纪的第二个四分之一，委内瑞拉的毛皮商人看到了鳄鱼美丽皮肤的新利润来源后，它们几乎消失了。尽管体型庞大，但这些动物却成了猎人容易捕获的猎物。从1931年到1934年，每天有多达3,000到4,000张鳄鱼皮运出该国。以这样的速度，很快就几乎灭绝了这个物种。
尽管奥里诺科鳄鱼自1970年代以来在哥伦比亚受到法律保护，但种群从未恢复。阿迪拉-罗巴约告诉我，随着它们的河流栖息地受到污染和商业化，它们的数量持续减少和碎片化。此外，鳄鱼在与人类发生冲突时会被杀死。非法狩猎也造成了损失，有些人仍然吃鳄鱼蛋，错误地认为这种行为会改善他们的整体健康或性能力。
但像大多数鳄鱼一样，奥里诺科鳄鱼实际上在圈养环境中繁殖得很好。哥伦比亚国立大学自1970年代以来一直维持着圈养种群，并于1991年开始成功繁殖这些动物。截至2013年，该大学的繁殖中心拥有500多条鳄鱼。
其中一些鳄鱼现在终于生活在野外，人们希望它们在那里茁壮成长。根据帮助本月放生的野生动物保护协会的说法，“鳄鱼泻湖”为公园的新居民提供了充足的鱼类。它也已经拥有健康的其它掠食者种群，包括美洲虎、美洲狮和水獭，以及大型哺乳动物，如貘。
也许最重要的是，它位于空军基地对面的河边，这不仅为公园提供了保护，也为研究人员监测新放生的鳄鱼提供了便利的通道。
显然，奥里诺科鳄鱼在从上个世纪的屠杀中恢复过来之前还有很长的路要走，但这仍然是朝着恢复这种壮丽的掠食者以及可能支持它生存数个世纪的生态系统的可喜一步。
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