本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
肯尼亚奥尔佩杰塔自然保护区首席执行官理查德·维涅承认，拯救北方白犀牛（Ceratotherium simum cottoni）免于灭绝的希望不大。“你必须现实一点，”他指的是保护区为繁殖非洲最后四头北方白犀牛所做的努力。“现实情况是，成功的机会非常渺茫，而且从我们开始就一直是这样。但尽管如此，我们仍将尽我们所能。”
奥尔佩杰塔的四头北方白犀牛是四年多前从捷克共和国的德武尔·克拉洛韦动物园来到这里的。大约三年前，该亚种的最后野生成员被偷猎者杀害。当时，世界上只剩下八头这种犀牛：两头在圣地亚哥野生动物园，六头在德武尔·克拉洛韦动物园。所有犀牛都已经老龄化，而且很少有繁殖过的，但在 2009 年，四只最年轻、最健康的动物被装箱运往肯尼亚，希望更自然的生活方式能鼓励雌性开始进入月经周期，或许能给该亚种最后一次生存机会。（留在德武尔·克拉洛韦的两头犀牛之一在 2011 年因年老而死。）
从一开始，就有两种预期的结果：最好的结果是四头北方白犀牛——两雄两雌——相互繁殖并产生后代。另一种可能的情况是将北方白犀牛引入近亲南方白犀牛亚种（C. s. simum），并可能获得杂交后代——显然这不是理想的发展，但足以将北方白犀牛的一些基因延续到下一代。
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第一步是让犀牛恢复健康。维涅说，尽管它们在德武尔·克拉洛韦受到了高质量的照顾，“但我们很明显地看到它们一直生活在不自然的环境中。”它们的角是灰色的，脚趾甲——犀牛健康的指标——“状况很差”。但当它们到达奥尔佩杰塔并拥有 285 公顷的漫游空间（以及 24 小时武装警卫以保护它们免受偷猎者侵害）后，情况很快好转。“它们来到这里六个月内，皮肤得到了改善，脚趾甲也得到了改善，动物的整体状况完全改变了，”维涅报告说。“它们很快变得半野生化。”
下一步是创造更自然的社会环境。四头北方白犀牛被小心翼翼地引入了几头南方白犀牛以及黑犀牛。“经验表明，如果为雌性犀牛提供类似于它们在野外会遇到的社会环境——周围有其他犀牛以及来自其他雌性的竞争——它们预计会进入发情周期，并且更有可能繁殖，”维涅说。
在某种程度上，它奏效了。尽管北方白犀牛对性行为没有表现出太大兴趣，但在 2011 年还是有几次不成功的交配尝试，包括一次北方白犀牛和南方白犀牛之间的交配。然后，在 2012 年 3 月，奇迹发生了。两头名为纳金和苏尼的北方白犀牛进入了求偶仪式并随后交配。这在保护工作中是你能得到的最激动人心的时刻之一。
唉，将近两年后，我们现在可以说，这次交配并没有导致怀孕。犀牛的妊娠期约为 450 天，所以那个窗口期已经过去了。
因此，现在我们来到了 B 计划。在接下来的几天里，一头雄性南方白犀牛将从附近的莱瓦野生动物保护区被带过来，并介绍给两头北方白犀牛雌性纳金和法图。当维涅和我上周谈话时，雄性犀牛尚未被选中，但他确实指出了几个必要的特征：“它必须是一头占优势地位的公牛，一头主要的繁殖公牛，并且已经有幼崽出生，”他解释说。“你没有太多其他选择了。”
如果交配成功，就有希望产生杂交的南北方犀牛。这方面有一些先例：一头名为纳西的杂交白犀牛于 1977 年出生在德武尔·克拉洛韦；她于 2008 年去世。
尽管杂交犀牛可以将北方白犀牛的一些遗传物质“保留下来”更长一段时间，但这并不是一个万无一失的计划。杂交品种通常缺乏长期健康生活所需的某些关键特征。“从生殖的角度来看，这些动物有可能无法存活，”维涅说，“或者它们可能不具备在半野生环境中生存所需的活力。一切都悬而未决。我们只能拭目以待。”
与此同时，这四只动物可能只是不够健康，无法繁殖。雄性犀牛都已超过 30 岁；对于它们这个年龄来说，爬跨雌性犀牛可能太困难了，或者它们的精液可能有缺陷。（它们的家谱中有一些近亲繁殖。）维涅怀疑，雌性犀牛可能患有一种称为持续黄体的综合征，这会阻止动物正常发情。然而，对于极度濒危物种来说，完全诊断和治疗这种情况将过于侵入性和危险。雌性犀牛在接受检查前需要麻醉，这对如此大型的动物来说非常危险。犀牛，特别是年长的动物，有时会在麻醉状态下死亡。“我们正在努力避免这种情况，”维涅说。“在最好的情况下，从四只个体中恢复一个物种也是要求很高的，”他承认。但这并不会阻止他们尝试——或抱有希望。
无论发生什么，非洲最后的四头北方白犀牛至少是安全的，并且在它们的故乡阳光下度过最后的日子。“这些动物以前生活在动物园里，”维涅指出。“它们现在生活在更加自然的环境中。它们是快乐的动物。即使它们没有繁殖，我们也为野外最后的四只个体做了一些好事，即使仅此而已。”
图片 © 奥尔佩杰塔自然保护区。经许可使用
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