本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
几周前，加拿大努纳武特地区的野生动物主管做出了一个出人意料的声明，声称西部哈德逊湾地区的北极熊 (Ursus maritimus) 数量正在增加，尽管科学家表示该种群数量正在下降。西部哈德逊湾是19个不同的北极熊亚种群之一，并且之前的研究表明，由于气候变化消除了北极熊赖以生存的捕猎和繁殖的海冰，该地区的动物可能会在 25 到 30 年内灭绝。《福布斯》等媒体以及各种气候变化怀疑论者的网站迅速报道了这一声明，并发布了诸如“北极熊讨厌戈尔”之类的头条新闻。
可惜他们都搞错了事实。
这些误解源于努纳武特环境部主持下进行的西部哈德逊湾北极熊种群的新空中调查 (pdf)。该调查于 2011 年 8 月进行，估计该地区北极熊总数为 1,013 只，统计学上合理的范围在 717 至 1,430 只之间。实际观察到的熊的数量为 701 只。
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在这次空中调查之前，该地区北极熊的最新估计是在 2004 年为 935 只，低于 1987 年的 1,194 只。野生动物主管表示，新的数字表明北极熊种群数量正在增加。
但事情是这样的：之前所有对西部哈德逊湾北极熊种群的计数都使用了不同的方法，称为捕捉-重捕，即字面意义上捕捉动物，进行研究、标记和释放。随后的重捕可以提供种群规模的统计估计。两项研究之间的方法不同——加上空中调查是在与捕捉-重捕研究略有不同且更大的地理区域进行的这一事实——意味着这两次计数是苹果和橘子：它们不能相互比较，以期确定趋势。
事实上，空中调查并没有将自身与早期的捕捉-重捕调查进行比较，也没有声称种群数量正在增加。相反，报告中写道：“基于空中调查的估计与 2004 年的标记-重捕估计没有显着差异。” 报告确实指出，2004 年的捕捉-重捕研究预测种群数量到此时将下降至 650 只，但表示现在进行任何真正的比较还为时过早。显然，2011 年还进行了另一项捕捉-重捕调查，估计结果将于今年晚些时候发布，届时报告称这两项研究可以正式进行比较。
空中调查确实有一个有趣的发现：西部哈德逊湾种群的幼熊数量非常少，一岁大的幼熊（一岁到两岁之间的幼熊）仅占观察到的动物的 3%。国际北极熊组织的首席科学家史蒂文·阿姆斯特鲁普表示，种群中一岁幼熊的数量应该接近 15%。阿姆斯特鲁普说：“这是经典的种群动态。” “如果你的栖息地质量下降，首先受到影响的将是幼崽的存活率。” 他指出，成年北极熊拥有幼崽缺乏的能量储备，因此成年熊比幼崽更可能在艰难时期生存下来。
除了幼崽数量少之外，报告还称，观察到的平均产仔数是哈德逊湾三个北极熊亚种群（西部和南部哈德逊湾以及福克斯湾）中记录的最低水平，这表明该地区的繁殖产出“在 2011 年很差”。
关于该报告的另一个有趣之处在于其存在的首要原因。空中调查是对因纽特人提出的担忧的回应，他们看到越来越多的北极熊进入他们的社区，这让人相信该地区的熊数量增多而不是减少。该报告称这是科学与“传统生态知识”之间的“差距”。报告称，因纽特人对之前的捕捉-重捕调查的准确性表示怀疑，并呼吁进行新的研究以重新评估种群数量。
阿姆斯特鲁普说：“许多当地人实际上并不相信科学家得出的估计，因为他们看到更多的熊。” 他还说，熊出现在以前没有漫游的地方表明动物的食物系统已经崩溃。“它们正在进入新的领地寻找食物。”
降低狩猎配额也引起了该地区的一些不满。去年，努纳武特将西部哈德逊湾的配额从 8 只熊提高到 21 只，狩猎在西部哈德逊湾具有传统的和经济的重要性，但仍远低于 2006 年允许的 56 只。配额的降低是基于早期种群研究的预测，因此任何显示种群数量增加的研究都可能被用来提高配额。
然而，阿姆斯特鲁普说，归根结底，最大的担忧不是今天北极熊种群数量是在增加还是在减少，而是它们是否能够在下个世纪生存下去。“如果我们继续走温室气体排放的道路，我们将失去所有北极熊，”他说。
国际自然保护联盟将北极熊列为易危物种。根据美国《濒危物种法案》，该物种被列为受威胁物种。加拿大将其列为“特别关注”物种。加拿大是世界三分之二北极熊的家园。
照片：努纳武特的北极熊，由 Rich Durant 拍摄，来自Flickr。根据知识共享许可使用