本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在世界上一些最偏远和难以到达的地方研究鳄鱼并非易事，但这对于研究员马修·雪莉来说只是日常工作的一部分。 正如他所说，这也是“非常有趣的”——即使在捕捉和研究鳄鱼让他浑身是血的日子里也是如此。“我喜欢在夜晚巡航于这些通常非常偏远的水道，头顶上有数千亿颗星星，并通过新的视角——或者实际上只是我的聚光灯！——来看待这些生态系统。”
雪莉最近在佛罗里达大学野生动物生态与保护系完成了他的博士学位，在过去的几年里，他一直在几个非洲国家研究鳄鱼。 他的研究带来了一项重大的新发现：一种新的鳄鱼物种，它已经在众目睽睽之下隐藏了数千年。
直到现在，长吻鳄一直被认为是一个单一物种，其分布范围从非洲大西洋沿岸的冈比亚共和国一直延伸到中非，再到刚果民主共和国。 但根据雪莉和佛罗里达大学其他研究人员进行的新的基因和形态学研究，长吻鳄实际上是两个物种，一个在中非，另一个在西非，后者可能极度濒危。 这项发现发表在去年 12 月的英国皇家学会学报B上。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们今天世界的发现和想法的有影响力的故事的未来。
也许与新物种的发现同样值得注意的是，该论文证实了早期的研究，表明这些长吻鳄不是“真正的”鳄鱼属Crocodylus，而是属于它们自己的属Mecistops。 中非长吻鳄现在被称为M. cataphractus。 西非物种仍在等待新的分类学物种名称。 基因测试表明，这两个鳄鱼至少已经分离了七百万年。
该论文——以及雪莉在 2010 年为IUCN 鳄鱼专家组完成的所有长吻鳄的早期保护评估（pdf)——也表明了西非物种由于数十年的捕猎和栖息地退化而变得多么岌岌可危。 雪莉说：“如果我们的调查真正代表了该物种在野外的状况，那么西非的Mecistops很容易成为最濒危的两种或三种鳄鱼之一，并且毫无疑问是非洲最濒危的脊椎动物之一。”
事实上，雪莉和他的同事们未能找到很多西非物种。 “在西非寻找鳄鱼进行采样一直是一个挑战，”他说。 “现实情况是，由于捕猎、与主要的手工渔业的冲突、栖息地退化和改变，这些物种在该地区的数量已大大减少。 更糟糕的是，那些仍然存在的鳄鱼之所以活着，很大程度上是由于它们的胆怯，这使得它们非常难以接近。”
这项研究的下一步——完全确定两种Mecistops物种的新分类法——也不会容易。 最初的样本来自该物种于 1844 年首次被描述的时候，早已消失殆尽——“我们认为它在第二次世界大战期间伦敦的轰炸中被摧毁了，”雪莉说——因此研究人员几乎是从头开始。
与此同时，雪莉和他的同事们正准备发表另一篇论文，该论文对目前动物园中的长吻鳄进行基因分析。 “我们的结果表明，对于Mecistops，只有西非物种存在于美国，”他说。 “这已经是一个积极的方面——不是说这是唯一存在的物种，而是我们已经拥有近 50 个这种物种的个体，可以作为基因库。” 他说，他希望动物园将为新物种建立物种生存计划，并控制繁殖对以维持遗传多样性。 他还建议机构开始专门的保护工作，这已被证明对其他在圈养条件下繁殖良好的鳄鱼物种非常有效。
最重要的是，IUCN 目前正在重新评估长吻鳄，研究人员希望西非物种将被正式评估为极度濒危。 那么中非物种很可能保持其目前的“易危”评估。
西非长吻鳄的发现使非洲已知鳄鱼物种的总数增加到七种，而仅仅五年前只有三种。 2009 年，侏儒鳄被分为三个物种，2011 年的一项研究表明，存在两种尼罗河鳄鱼。 谁知道还有什么隐藏在众目睽睽之下呢？
主图：在中非加蓬拍摄的中非长吻鳄。 图片由佛罗里达大学马修·雪莉提供