本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
淡水贻贝具有一种特别不寻常的繁殖系统。雄性将精子释放到水中，希望附近的雌性能够吸入精子来使其卵子受精。一旦受精发生，雌性就会产生被称为幼虫的幼体，然后将其释放回水中。此时，母体就退出了等式。幼虫（如果幸运的话）会找到附近的鱼，附着在鱼鳃或鱼鳍上，并寄生地从宿主那里吸收营养和氧气几周。几周后，它们又回到开阔的水域，作为现在微米级的幼年贻贝开始余生，这可能长达50年。
这个复杂的系统依赖于许多因素，包括适当数量的亲本贻贝、合适的寄主鱼的存在以及清洁的流水。几十年来，紫猫爪珍珠贻贝（Epioblasma obliquata obliquata）一直缺乏这些条件。这种贻贝曾经在俄亥俄河及其附近的支流中很常见，但在河流系统被水坝拦截后几乎消失。（1900年代为纽扣市场过度采集，利用了它们贝壳的紫色内衬，也在它们早期的衰落中发挥了作用。）到1990年贻贝被列入濒危物种名单时，已知仅存少量个体。该亚种实际上被标记为功能性灭绝。
即便如此，美国鱼类和野生动物管理局（FWS）还是在1992年发布了该贻贝的恢复计划（pdf）。正如他们当时所写的那样，拯救紫猫爪珍珠贻贝不仅仅是为了防止其灭绝。它还将有助于在保护其他物种的重要栖息地以及整个区域的流域方面发挥作用。反过来，这将使当地商业渔业受益。与此同时，健康的贻贝种群将有助于在未来保持水质清洁。
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虽然起初情况看起来黯淡，但仅仅几年后就出现了希望。1994年，在俄亥俄州的基尔巴克溪发现了一个小型繁殖种群。生物学家有理由相信，也许这种贻贝不会灭绝。
然而，这并非易事。基尔巴克溪本身不是很健康，由于农业径流和石油工业的污染，条件严重退化。在发现后不久，这最后剩下的贻贝种群就崩溃了。2006年和2007年的调查总共发现了12只雄性和零只雌性。
情况一直如此，直到2012年的干旱降低了基尔巴克溪的水流速度，使生物学家更容易对该地区进行调查。这一次，他们发现了宝藏：15只雄性和10只雌性。生物学家将所有25只放入特殊的溪流笼中，以便可以监测和保护贻贝，并希望它们能够繁殖。
它们确实做到了。在2013年春季繁殖季节，生物学家将10只雌性带到哥伦布动物园和水族馆的淡水贻贝保护和研究中心。事实证明，其中六只雌性贻贝携带幼虫。
将所有这些贻贝放在一个地方风险太大，因此将六只雌性分在三个机构中：哥伦布动物园、FWS的西弗吉尼亚州怀特硫磺泉国家鱼类孵化场和肯塔基州的软体动物保护中心。幼虫被提取出来并放入装有必要寄主鱼的容器中。几周后，他们取得了成功：怀特硫磺泉数百个移植幼虫中的13个生长，脱离鱼体，现在是健康的幼体。这远低于预期，但被认为是良好的第一步。
整个过程目前正在再次进行，FWS濒危物种生物学家安吉拉·博耶报告说。今年，雌性被留在溪流笼中更长的时间，希望幼虫有更多的时间成熟，这可能会增加它们的生存机会。虽然现在确定还为时过早，但她说“目前看来，我们的结果与2013年的繁殖工作类似。”如果我们足够幸运，再增加十几只幼体将有效地使已知物种数量增加一倍。几十只幼体，我们实际上可以谈论物种恢复的开始，尽管任何幼体都需要至少十年才能成熟并开始自行繁殖。
繁殖工作本月也从FWS的州野生动物赠款计划获得了一项新的资助而得到了推动。397,000美元的赠款（加上另外167,000美元的非联邦配套资金）支持一项多州努力，以增加包括紫猫爪在内的几种濒危贻贝种群。“2014年赠款的资金将有助于支持我们正在为该物种进行的持续和未来的繁殖和再引入工作，”博耶说。“更具体地说，它将有助于支持寻找更多雌性进行繁殖的工作，与繁殖相关的成本——运输、住房等——以及对物种历史范围内的潜在再引入地点的恢复和调查。” FWS已经投入工作进行栖息地恢复，并利用土地所有者激励基金为农民建造牲畜围栏和离河供水设施，以恢复基尔巴克溪10公里河段。
但就目前而言，紫猫爪珍珠贻贝仍然是北美最稀有的贻贝。幸运的是，有一支优秀的团队在照顾它。“很难相信我是少数几个与该物种合作的人之一，”博耶说。“这真的提醒我，我有一份非常棒的工作。责任感非常重大。”
照片：美国鱼类和野生动物管理局