本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
三个月。 这就是将几乎所有一种龟类物种从地图上抹去所需的时间。
一切都始于二月中旬，当时皮划艇运动员在澳大利亚新南威尔士州的贝林格河上划桨时，发现了数只死亡和垂死的乌龟。
从那时起，已经发现了400多只死龟。还发现了数十只患病的海龟，每只都昏昏欲睡、消瘦，并且眼睛、皮肤甚至内脏都布满了感染性病变。
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没有一只受感染的海龟幸存下来。
这条60公里长的河流是贝林格河鳖 (Elsaya georgesi) 的唯一家园，这是一种稀有但研究甚少的物种，由于污染和入侵狐狸的捕食，多年来数量一直在下降。科学家们现在担心，这种神秘的、尚未确定的疾病已蔓延到海龟栖息地的 90%，并可能导致该物种立即灭绝。
还有希望吗？到目前为止，已经捕获了 17 只看似健康的海龟并将其带到安全地带。西悉尼大学动物学家 Ricky Spencer 表示，由野生动物专家组成的多机构团队所能找到的 10 只雄性和 7 只雌性海龟将在隔离区度过最多未来八个月的时间，在那里它们将每天接受疾病迹象的监测。如果它们保持健康，它们稍后可能会成为圈养繁殖计划的核心，即使该物种在野外完全消失，理论上也可以将该物种从灭绝的边缘拯救出来。
除了启动圈养繁殖计划外，另一个巨大的挑战是识别疾病并确定如何阻止它。这个过程可能需要数年时间。尽管已知其他疾病和某些细菌会影响海龟——尤其是它们脆弱的眼睛——但 Spencer 表示，没有其他已知的海龟疾病会产生如此广泛的病变，“遍布内脏和外脏器官”。
在每年的这个时候，贝林格河龟通常会进入冬季冬眠期，因此很难知道有多少可能还活着但躲藏在地下。尽管在过去几周很少见到海龟，但 Spencer 呼吁公众向州野生动物管理部门报告任何发现的患病或死亡动物，不要触摸他们看到的任何海龟，并限制在河流上的人类活动，以最大限度地减少疾病进一步传播的风险。
未来几个月将充满疑问。圈养的海龟会存活下来并繁殖吗？疾病能否及时被识别出来以防止其蔓延？冬眠的海龟会在几个月后醒来吗，还是这种未知疾病已经造成了损失？
目前，答案和海龟都很稀缺。
健康的贝林格河鳖照片由 Sally Tsoutas 提供，由西悉尼大学友情提供。患病海龟照片来自 新南威尔士州环境与遗产办公室
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