本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
北极熊（Ursus maritimus）在 11 月 23 日获得了期待已久的提振，当时美国鱼类和野生动物管理局（FWS）最终为该物种指定了超过 485,000 平方公里的“关键栖息地”，该物种根据《濒危物种法案》（ESA）被列为“受威胁”物种。关键栖息地最初于 2009 年 10 月提出，原定于今年 6 月 30 日做出裁决，但 FWS 显然没有按时完成。栖息地面积也比最初计划的面积减少了约 33,500 平方公里（pdf），以“准确反映美国边界”，并豁免了五个美国空军基地和几个原住民社区。
关键栖息地——其中 95% 是海冰——包括母亲们为幼崽筑巢的堰洲岛和近岸区域，以及离岸海冰。它对保护北极熊的作用不大，但它确实要求在该地区运营的联邦机构“确保其行动……不会损害北极熊种群”。FWS 的公告承认，北极熊的最大威胁是“人类引起的气候变化导致其海冰栖息地融化”，但该计划并未具体采取任何行动来缓解气候变化。（该计划还保护了该地区现有的石油钻探作业。）
在相关新闻中，国家海洋和大气管理局（NOAA）于周五提议将环斑海豹（Pusa hispida），北极熊的主要猎物来源，列为北极盆地受威胁物种，原因是海豹赖以生存的海冰正在消失。根据 1972 年的《海洋哺乳动物保护法》，海豹已经受到保护。五种环斑海豹亚种之一，塞马环斑海豹（Pusa hispida saimensis），仅在芬兰发现，目前受《濒危物种法案》保护，以防止其进口。NOAA 的新计划将把另外四种环斑海豹亚种，加上无关的胡须海豹，添加到 ESA 中。公众可以对该计划发表评论，截止日期为一月底，NOAA 有整整一年时间来做出关于保护海豹的最终决定。
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说到海豹脂肪，这种脂肪物质可能对北极熊的生存比以前认为的更为重要。它不仅仅是主要的卡路里来源；它可能是北极熊在身体上可以吃到的最好的食物。根据加州大学洛杉矶分校进化生物学家的新研究，北极熊的头骨不够强壮，无法像南方的邻居灰熊那样吃同样的食物，灰熊经常食用树皮、草和其他坚硬的食物。草食动物和杂食动物通常比肉食动物需要更强壮的头骨，因为将下颌连接到头骨的肌肉需要更强大。另一方面，海豹脂肪是柔软的，不需要太多咀嚼。气候变化一直在驱使北极熊向南迁移，而灰熊为了寻找食物而被驱赶到北方，因此这两个物种可能很快就会发现自己正在争夺食物，而北极熊可能在身体上无法赢得这场竞争。
另一项新研究说明了保护北极熊猎物的重要性。英国杜伦大学和伦敦动物学会的研究人员进行的研究表明，大型捕食者——如北极熊、老虎和狮子——特别容易受到气候变化及其栖息地其他变化的影响，因为它们必须非常努力才能获得足够的猎物来食用。该研究得出结论，为了大型食肉动物在野外生存，捕食者的栖息地和它们的猎物都需要得到保护。
了解北极熊的习性和行为仍然是它们生存的关键。俄罗斯自然资源部最近试图通过标记三只雌性北极熊并佩戴无线电项圈来追踪它们的迁徙习性，从而更好地了解本国的北极熊。（只有雌性北极熊可以佩戴无线电项圈，因为雄性北极熊的脖子比头部宽，发射器很容易滑落。）
回到海冰融化的话题，世界自然基金会国际（WWF）-佳能北极熊追踪计划最近收集的无线电项圈证据表明，在过去三到四年中，北极熊的游泳距离大大增加——一次 500 到 650 公里——随着它们的冰冷栖息地融化。有人发现它们背着幼崽游泳。世界自然基金会表示，这不是新行为，但以前科学家没有观察到。世界自然基金会的北极熊保护协调员杰夫·约克说，当幼崽不得不在寒冷的水域中长距离游泳时，它们将面临更大的风险，因为它们“缺乏成年北极熊在寒冷水域中进行体温调节的能力”。*
所有这些新闻都促成了北极熊在 ESA 下的地位可能发生变化。为了回应几个保护组织的诉讼，美国地方法院法官埃米特·沙利文已责令 FWS 在 12 月 23 日之前解释为什么北极熊只应被列为 ESA 下的“受威胁”物种，而不是“濒危”物种。更高的类别将为北极熊提供更多保护，并需要付出更大的努力来保护它们。
问题在于，在考虑将物种列入 ESA 时，应在多大程度上重视物种可能灭绝的“迫在眉睫性”。根据自然资源保护委员会的说法，“政府自己的模型显示，到本世纪中叶，北极熊在其大部分分布范围内面临超过 80% 的灭绝风险。”这似乎已经足够迫在眉睫了，尽管该诉讼实际上旨在取消将“迫在眉睫性”作为 ESA 主要决策因素的做法，而这种做法仅存在于实践中，而非实际法律中。
所以……期待圣诞节前夕会有更多关于北极熊的新闻。希望这不会涉及到它们的长袜里装有一块煤（或一加仑石油）。
图片来源：维基百科
*编者注（12/14/10）：此段在发布后进行了修订，以更准确、更全面地描述关于游泳北极熊及其幼崽的研究。原文还错误地声称北极熊背着幼崽游泳是以前没有观察到的新行为。这种行为并非新行为，但以前科学家没有观察到。