本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
一只蝴蝶翅膀的扇动可能或不可能引起海啸，但数百万只蝴蝶的消失肯定正在北美洲感受到。标志性和受人喜爱的帝王蝶（Danaus plexippus plexippus）的种群在过去几十年中惊人地下降了 96.5%，从 1990 年代中期的估计 10 亿只下降到 2014 年初的仅 3500 万只。环保组织多年来一直担心这种下降，上周美国鱼类和野生动物管理局（FWS）终于注意到。根据该机构的说法，帝王蝶可能值得根据《濒危物种法案》获得保护。
FWS 的决定是对来自生物多样性中心、食品安全中心、 Xerces 无脊椎动物保护协会以及帝王蝶科学家林肯·布劳尔（弗吉尼亚州斯威特布里尔大学荣誉退休教授）的请愿书的回应。
帝王蝶在它们于美国和墨西哥中部之间的迁徙路线上面临着许多威胁，但它们的数量下降主要取决于一个因素：马利筋（Asclepias属植物）的类似下降。帝王蝶依赖马利筋——这是它们唯一食用的植物，并且它们在夏季繁殖季节将卵产在马利筋叶子上。但是马利筋不太受农民的欢迎，农民认为它（正如你可能从它的名字中猜到的那样）是一种杂草，并定期从田地里清除它。去年六月发表的研究发现，美国马利筋种群在 1995 年至 2013 年间下降了 21%。绝大多数马利筋的损失——约 70%——与帝王蝶的主要繁殖区域重叠。
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该研究表明——但并未旨在证明——马利筋的减少与抗除草剂作物的广泛使用有关，特别是孟山都的抗农达植物。这些作物可以承受除草剂农达（草甘膦）的处理，但马利筋不能。根据请愿书，这几乎消灭了中西部地区大豆和玉米农场上的马利筋，使帝王蝶的栖息地减少了超过 6600 万公顷。
还有其他几个因素影响了帝王蝶的衰落。伐木威胁着它们在墨西哥奥亚梅杉树森林山区的越冬地。其他杀虫剂会杀死蝴蝶。天气和气候也产生了灾难性的影响：2002 年的一场冬季风暴杀死了 5 亿只帝王蝶，该物种至今尚未从中恢复。
现在说 FWS 是否会决定保护帝王蝶，或者保护措施会采取何种形式还为时过早。公众现在有 60 天的时间提交关于帝王蝶的评论和数据（访问 regulations.gov 并搜索案卷号 FWS-R3-ES-2014-0056），之后 FWS 将开始对调查结果进行为期 12 个月的审查。这意味着我们不应期望在 2016 年初至中期之前得到任何关于此的新闻。
在那之前，欣赏你看到的每一只帝王蝶，并可以考虑在你的院子或花园里添加一些马利筋植物。 MonarchWatch 组织提供了关于如何在你的家、学校或企业创建和注册帝王蝶驿站栖息地的技巧，以帮助蝴蝶完成它们的迁徙之旅。你可能无法产生海啸般的影响，但肯定不会有什么坏处。
图片由 Joyce Cory 通过 Fickr 提供。在 Creative Commons 许可下使用