本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
骨骼是一门大生意，特别是当它们来自已灭绝的物种时。
在过去的几年里，一个令人惊讶的常规市场已经出现，交易一种名为斯特拉海牛（Hydrodamalis gigas）的大型海洋哺乳动物的骨骼。这种体型庞大的海牛和儒艮的近亲曾经生活在俄罗斯白令海偏远岛屿的边缘——直到欧洲人在近250年前将它们猎杀至灭绝。
海牛和儒艮在它们游泳的各个国家都受到多项法律的保护，但斯特拉海牛在任何法律能够颁布以保护它们之前就已灭绝。因此，根据《濒危物种法案》和其他国际法，交易它们的骨骼实际上是完全合法的，就像猛犸象牙是合法的一样，而象牙则不然。
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与象牙一样，海牛骨骼也经常被雕刻成精致的小雕像或制成昂贵的刀柄。有时它们以斯特拉海牛骨骼的名义销售。有时也可以在“美人鱼象牙”的昵称下找到它们出售。（海象骨骼也经常作为“美人鱼骨骼”出售。）
Lorelei Crerar是弗吉尼亚州费尔法克斯乔治梅森大学的副教授，她说她大约在2008年购买了她的第一件“美人鱼象牙”雕刻品。此后，她收集了大约200多个样本，包括原始骨骼。这些骨骼引发了很多问题——以及一些意想不到的答案。
对这些骨骼中线粒体 DNA 的测试揭示了一些惊人的信息。根据 Crerar 于 2014 年在期刊 Biology Letters 上合著的一篇论文，许多骨骼来自阿拉斯加的圣劳伦斯岛，该岛位于白令海峡以南，距离之前已知的斯特拉海牛游泳区域超过 1,600 公里。该论文认为，这意味着一个以前不为人知的斯特拉海牛种群在一千多年前居住在圣劳伦斯岛周围。这些骨骼的年代被确定为公元 800 年至 920 年之间，大约与中世纪暖期同时。作者推测，这个种群的灭绝要么是由于气候变暖，要么是被可能在那个时期左右到达该地区的当地因纽特人猎杀造成的。
这些动物不再生活在圣劳伦斯岛上，但骨骼仍然存在。Crerar 说，它们经常被挖出来，供在牙雕行业工作的人们使用。Crerar 收集的雕刻品描绘了鲸鱼、海龟、马甚至人类头骨。其他骨骼则按原样出售，用于在其他地方雕刻。“骨骼购买起来相当昂贵，特别是如果它们是完整的肋骨，”Crerar 说。
Crerar 的 DNA 测试还揭示了一些超出以前未知的海牛种群的信息。根据她上个月在海洋哺乳动物生物学会议*上合著并展示的一张海报，她测试的一些样本实际上并不是“美人鱼象牙”。它们实际上是灰鲸（Eschrichtius robustus）、热带斑点海豚（Stenella attenuata）和白喙海豚（Lagenorhynchus albirostris）。
所有这些物种不仅仍然活着；它们还受到《海洋哺乳动物保护法》的保护。圣劳伦斯岛的尤皮克人合法地以维持生计为目的捕猎鲸鱼，但不允许出售这些捕猎的产品。
Crerar 说，来自其他物种的骨骼可能只是一个错误。她怀疑是否有人试图通过出售非正确物种的骨骼来欺骗。 “我怀疑我得到的唯一一块坏骨骼来自一个销售人员，”她承认。“但圣劳伦斯岛的当地人似乎对他们出售的肋骨了解很多，所以我通常从他们那里购买的人都得到了很好的照顾。”
尽管如此，在合法的斯特拉海牛市场中出现鲸鱼和海豚骨骼确实提出了一个难题。Crerar 的海报得出结论，美国鱼类和野生动物管理局和国家海洋渔业局等政府机构可能需要开始监管“美人鱼象牙”市场，以确保其真正销售的是合法产品。
当然，这不会帮助已经灭绝的斯特拉海牛，但这可能是防止其他海洋哺乳动物遭受与其早已消失的亲戚相同命运的又一步。
*披露：我通过帕卡德基金会资助的 Compass 的奖学金参加了海洋哺乳动物生物学会议。这个故事的报道是在会议之后进行的。