本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
印度最著名的鱼类之一可能在甚至没有名字之前就消失了。
从技术上讲，驼背马希尔鱼已经有了一个名字，只是不是研究文献中正式描述所确立的科学名称。这种巨型鲤鱼——世界上最大的淡水鱼之一——早在1873年就已被科学家描述，但此后一直没有得到严格的研究。事实上，科学家们对生活在南亚的约17种（或更多）马希尔鱼知之甚少，以至于该类群的整个分类学目前正在修订中，因此它们的大部分旧科学名称已被抛弃。
问题是，这些物种能否活到看到它们的新名称正式发布？过去五年的研究表明，南亚至少有四种马希尔鱼已经濒临灭绝。
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5月13日发表在濒危物种研究上的一篇新论文带来了消息，印度的驼背马希尔鱼的情况甚至比它的许多亲戚还要糟糕：它现在非常稀有，可能在一代人之内消失。
几十年前，正是那些喜欢与这种肌肉发达的鱼搏斗，将其从它们唯一的栖息地卡韦里河（又名考韦里河）中拉出的垂钓者，为该物种的消失播下了种子。多年来，捕获了太多的巨型鱼，导致种群数量锐减。
因此，印度渔业部门开始人工繁殖马希尔鱼，并将它们放回河流。他们只是犯了一个错误：他们繁殖的鱼在幼年时看起来像驼背鱼，但实际上是另一种马希尔鱼——体型小得多的蓝鳍马希尔鱼（现在也缺乏科学名称）。该研究的主要作者，英国伯恩茅斯大学的生态学家阿德里安·平德在一份准备好的声明中说：“这显然是一个适得其反的保护计划。”
平德第一次看到物种不匹配的证据是在他前往印度实现童年梦想时。“这项研究都源于我作为一名垂钓者的兴趣，小时候我读到过这种伟大的鱼，”他说。“2010年，我第一次前往卡韦里河，在那里我意识到我钓到的鱼与我在历史照片中看到的标志性标本的外观不符。”平德钓到的鱼只有2.25公斤重，而不是他预期的50公斤重的鱼。这些根本不是他想要寻找的雄伟生物。
这种失望促使平德和印度圣艾尔伯特学院的生物学家拉吉夫·拉加万发起了一项国际合作，以更好地了解南亚所有的马希尔鱼物种。除了最近的论文外，他们的工作还产生了三篇早期论文和马希尔鱼信托的建立，这是一个致力于鱼类保护的非政府组织。
自从第一次访问以来，平德和他的同事多次返回卡韦里河收集数据，调查结果并不乐观。观察到的马希尔鱼中，整整95%是体型较小的蓝鳍品种。“我们在过去两年的研究表明，它们现在是河流中最丰富的鱼类之一，”他说。“毫无疑问，它们的成功是以历史上遍布整个河流流域的驼背马希尔鱼为代价的。”该论文推测，蓝鳍品种繁殖更快，成熟更早（因此它们可以繁殖更多），并且比巨型驼背鱼更有效地利用栖息地资源。
现在，平德和信托基金会正在竞相拯救驼背马希尔鱼。他希望收集标本，收集DNA证据，以便研究人员能够确定它与其姊妹物种的关系，从而重新命名它。与此同时，他们还希望将这种鱼正式列为极度濒危物种，并制定物种生存计划。
这些步骤都不需要该物种拥有一个新的名字，但围绕马希尔鱼分类学的混乱状态减缓了任何保护它们的努力。“围绕马希尔鱼分类学的混乱状态意味着驼背马希尔鱼目前缺乏有效的科学名称，并可能在被命名之前就灭绝，”他说。如果这种情况发生，它可能只会留在史书和垂钓者的梦想中。
图片由伯恩茅斯大学提供