本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
查尔斯·达尔文著名的地雀物种之一正在慢慢消失，尽管环保主义者正在拼命地拯救它。
一篇新发表的论文称这种“缓慢的灭绝”与极度濒危的红树林地雀（Camarhynchus heliobates）有关。该物种原产于加拉帕戈斯群岛，几十年来一直受到入侵物种的困扰。这些地雀已经完全从它们的家园之一费尔南迪纳岛消失，现在仅在伊莎贝尔岛西海岸的一个由80至100只鸟组成的小种群中存活。
最近，致力于保护该物种的环保主义者在管理对红树林地雀种群造成损害的入侵老鼠和寄生蝇方面做得很好，但新的研究表明，这场危机产生了持久的后遗症。伊莎贝尔岛上的鸟类现在的遗传多样性只有一个世纪前的一半。
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这个消息实际上是可以预料的。“我们对当前低水平的遗传多样性并不感到特别惊讶，因为我们知道，最后剩下的种群在很长一段时间内都处于极低的种群规模，并且几乎被老鼠和苍蝇摧毁了，”该研究的主要作者，辛辛那提大学的露辛达·劳森说。
事实上，这种低多样性实际上可能是该物种历史上种群规模低的遗留问题。“看起来很明显，红树林地雀可能一直是一个边缘化的物种，生活在环绕这两个岛屿边缘的微小而短暂的红树林中，”劳森说。“总的来说，在该物种的历史中，可能没有足够的种群规模来维持显著的遗传多样性。”
但研究人员在他们的基因测试中还发现了其他东西。事实证明，红树林地雀正在与另一种物种，啄木鸟地雀（C. pallidus）繁殖和杂交。这两个物种共享重叠的范围，看起来非常相似。除了雄性不同的胸部颜色和不同的鸣叫声外，它们几乎无法区分。
同样，这种杂交是可以预料的，因为之前的研究人员捕获了一些似乎具有每个物种特征的个体。尽管如此，劳森说，他们对发现的杂交种的数量感到惊讶，并且遗传学表明它们已经繁殖了至少两代。
另一个惊喜来自于他们调查了一个由红树林地雀父亲抚养的雏鸟巢穴。你会认为巢里应该有红树林地雀雏鸟，对吗？好吧，事实证明它们是不相关的啄木鸟地雀。
这种跨物种的养育是如何发生的？“纯粹猜测一下情况，可能是雌性是一只啄木鸟地雀，它与一只雄性红树林地雀共享一个巢穴，但参与了与啄木鸟地雀的巢外亲子关系，因此纯粹的啄木鸟幼鸟是由一只红树林‘父亲’抚养的，”劳森说。“这只是大数据集中的一个小故事，但在评估‘垂死’种群内的交配情况时，这是一个有趣的轶事。”
劳森说，所有这些杂交可能不会伤害幼鸟，不像其他一些物种，杂交会产生不育或不健康的幼崽（例如骡子）。她指出，这两个物种关系密切，它们之间的差异很小，主要集中在喙形状的细微差异上。其他达尔文地雀物种也进行了不太成功的杂交，因为喙大小的混合使得幼鸟更难以自己觅食。
杂交的红树林和啄木鸟地雀甚至可能在寄生蝇菲尔氏蝇（Philornis downsi）身上获得了优势，这种蝇在幼虫阶段会吸食鸟类的血液。其他研究表明，杂交巢穴的苍蝇较少，因此杂交种可能获得了一种它们可以用来保护自己的特殊能力。
尽管剩下的少数红树林地雀继续面临威胁，但劳森说她抱有希望。“其他鸟类已经从濒临灭绝的边缘反弹，没有理由认为如果它们的直接威胁得到控制，这些鸟类也不能这样做，”她说，特别提到了查尔斯·达尔文基金会在控制菲尔氏蝇水平方面的努力。“在我看来，如果他们能够控制苍蝇——他们正在取得一些进展——并让老鼠远离，那么他们也许能够维持这个物种，并有可能看到种群增长。”
另一方面，也许这种缓慢的灭绝将导致红树林地雀继续杂交并被其相关物种“吸收”。“这样，红树林地雀将像尼安德特人和丹尼索瓦人生活在智人中一样‘活在’啄木鸟地雀中，”劳森说。“我不认为如果真的发生这种情况，这种物种潜在的合并应该被视为一个特别负面的结果。”
除此之外，她说，加拉帕戈斯群岛地雀物种在景观的历史中“并非不可能”多次诞生和被重新吸收。
如果红树林地雀最终消失，这可能是在缓慢的情况下，一点一滴地持续发生的事情，世界各地的环保主义者都在密切关注着它们的消失。或者，他们可能会通过持续的圈养繁殖或其他努力来拯救它。无论如何，这很可能是在未来几年内我们将继续缓慢关注的事情。
此前在灭绝倒计时中