本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
关于狮子 (Panthera leo) 的消息持续变得更糟。一项令人惊讶的新研究发现，大多数非洲狮种群在过去 20 年中已经下降了 50%。更糟糕的是，大型猫科动物的数量可能在未来二十年内再次减少 50%。
最近的调查已经显示，西非的狮子实际上已经消失，但本周发表在《美国国家科学院院刊》上的这项新研究发现，中非和东非的狮子数量也出现了意想不到的快速下降。
野生猫科动物保护组织 Panthera 的总裁兼这篇新论文的作者之一卢克·亨特说，直到最近，东非还被认为是野生狮子的据点。“事实证明，这是一个有缺陷的假设，”他说。“东非确实有一些狮子种群状况良好，但这只是例外，而不是普遍规律。”
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亨特和他的合著者们调查了非洲大陆 47 个狮子种群，发现几乎每一个种群都经历了快速下降。根据目前的下降速度，作者计算出西非和中非的狮子到 2035 年再次减半的可能性为 67%。东非狮子出现同样下降的可能性为 37%。
一些较小的种群可能会比缩减更糟糕。“有些肯定会消失，”亨特说。“人类的压力太大了。”
亨特认为，最大的威胁之一是，丛林肉贸易几乎使非洲稀树草原上失去了狮子传统捕食的动物。“这是一种商业行为，而不仅仅是生存行为，”他说。丛林肉被城市人口消费，所以所有这些东西最终都通过冷藏卡车在高速公路上运输，并在城市中出售。有些标志性的、巨大的景观从空中看起来很棒，但实际上它们非常缺乏狮子的猎物。”
由于可供捕猎的野生猎物太少，狮子已经转向了剩下的东西：牲畜。 这导致了大型猫科动物面临的第二个巨大威胁：农村牧民的报复性杀戮，他们的牲畜受到狮子的威胁或被狮子杀死。“这在许多地区非常普遍且相当严重，人们只是觉得难以容忍狮子，”亨特说。
Panthera 和其他组织在某些地区减少这些报复性杀戮方面取得了一些成功。 亨特指出了他们在纳米比亚东北部的一个项目，该组织帮助建造了防狮围栏，人们可以在晚上将牲畜带到那里。这项安全措施不仅保护了牲畜，还减少了对狮子的袭击。2013 年，该地区的村民杀死了 18 头狮子。到 2014 年，这个数字降至仅 1 头。今年到目前为止，那里还没有狮子被杀死。
亨特说，建造围栏只是可以扩大规模以保护非洲各地狮子的一种工具。 他说，其他措施包括增加巡逻和执法力度，以帮助减少偷猎。“我们有解决方案，但挑战在于将它们扩大到大规模，”他说。
其他成功案例也可以作为保护的典范。 该论文发现，狮子只在博茨瓦纳、纳米比亚、南非和津巴布韦这四个国家状况良好，这些国家的狮子种群管理得非常好。 许多狮子种群生活在围栏保护区内，在那里它们受到保护并拥有充足的食物，这是亨特在 1990 年代初期帮助建立的一个项目。“在这些情况下，狮子种群会迅速增长，”亨特说。“它们有领地，也有猎物。 如果你能给狮子提供这两种资源，它们就会生活得非常好。”
然而，保护区也有点“双刃剑”的味道，亨特承认。 它们成功地在先前狮子被消灭的地方建立了 50 个新的狮子种群，但围栏内的狮子数量增长得非常好，以至于野生动物管理者有时需要采取避孕或安乐死等手段来防止狮子过度繁殖。
不幸的是，亨特说，转移过剩的狮子并建立更多保护区的可能性——这是 20 年前保护主义者仍然可以做的事情——在今天看来似乎很渺茫。 可用的栖息地已经用完了。“可悲的是，在非洲其他地方复制这种情况的机会真的很少。”
亨特承认，“我们面前还有大量的工作要做。 这不仅仅是关于狮子。 而是关于保护这些巨大的、标志性的非洲景观。 如果我们做得对，狮子会反应非常迅速，非洲的林地稀树草原也能非常迅速地恢复。 它们具有令人难以置信的恢复力。”
在著名的塞西尔狮子被战利品猎人杀害之后，亨特觉得现在可能是为大型猫科动物创造改变的时候了。 “狮子是一种非常具有代表性的物种，”他说。“人们关心它。 我希望这就是我们现在拥有的机会。”
图片由 Panthera 的 Nick Garbutt 提供
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