本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者观点，未必代表《大众科学》的立场。
如今，亚洲狮（Panthera leo persica）大多已被遗忘，但它们曾广泛分布于印度次大陆、地中海和中东地区，直至过度捕猎几乎将其推向灭绝边缘。1907 年，一位印度王子最终颁布禁猎令并保护了残存的狮子，当时仅剩下 13 头该亚种的狮子。如今，经过一个多世纪的保护，亚洲狮的数量已回升至约 400 头，全部生活在印度古吉拉特邦的吉尔国家公园和野生动物保护区及其周边地区，距离阿拉伯海仅数公里之遥。这些动物与其仅存的栖息地紧密相连，通常被称为吉尔狮或古吉拉特狮。
然而，吉尔狮种群恢复的成功也为保护工作带来了新的挑战。狮子的数量已超出保护区的容纳能力，它们与居住在森林周边村庄的 10 万多人共同生活在同一栖息地。狮子偶尔会捕杀牲畜，闯入民宅，极少数情况下会攻击或杀死人类。更常见的情况是，狮子自身因接触农场周围简陋而致命的电围栏，或掉入该地区数以万计粗糙的露天水井中而死伤。本月早些时候，一头雌狮掉入井中，导致牙齿断裂及其他损伤。（关于这些水井的更多信息，请参阅我发表在 2011 年 11 月刊 Lion 杂志上的文章。）
由于狮子几乎没有进一步扩展的空间，许多自然资源保护主义者和印度政府认为，明智之举是将部分狮子转移到其他地方。这种栖息地多样化有助于保护吉尔狮免受灾难性疾病爆发、火灾或其他可能导致该亚种灭绝的自然灾害的影响——对于仅在一个地点生存的物种而言，这始终是一种威胁。最常被讨论的狮子迁徙目的地是印度中央邦（Madhya Pradesh，MP），那里新近恢复的库诺野生动物保护区拥有充足的栖息地和猎物，足以供任何迁徙而来的捕食者生存。
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不幸的是，将狮子迁往库诺的想法在古吉拉特邦并不受欢迎。尽管当地人类与狮子偶有冲突，但古吉拉特邦人民仍然对他们的狮子感到无比自豪，并极力加以保护。许多人担心中央邦（MP）无法为狮子提供充分的保护。他们的担忧不无道理：中央邦在保护老虎方面的记录十分糟糕，过去十年间已有 453 只老虎死亡（印度孟加拉虎的数量从 2002 年的 3700 只锐减至 2011 年的约 1500 只，主要原因是偷猎）。两国政府为此争论多年，双方关系上周降至冰点，原因是中央邦旅游部门开始在其网站上使用吉尔狮的图片，尽管该邦目前尚无狮子，未来几年内也可能不会有。
一些狮子保护倡导者担心中央邦（MP）对保护工作不够重视。“印度野生动物保护信托基金会”的创始人基肖尔·科特查长期致力于亚洲狮的保护事业，他表示自己过去曾认为应该将部分狮子迁往中央邦，但现在已不再确定。“他们是真的出于保护目的，还是仅仅为了发展旅游业？”他质疑道。中央邦方面则表示，已投入数百万美元用于库诺野生动物保护区的栖息地恢复工作，以保护当地现有的动植物，并承诺迁徙而来的狮子也将得到充分保护。
卢克·亨特是野生猫科动物保护组织 Panthera 的主席，他认为，对于将狮子从吉尔迁出的部分反对意见，更多是出于骄傲而非科学考量。“古吉拉特邦在亚洲狮的保护方面做得非常出色，”他说，“他们可能认为没有人能像他们一样出色地完成这项工作，迁徙狮子只会增加它们的风险。”但他同时指出，吉尔狮的数量已达到该地区自然承载力的极限，吉尔邦境内几乎没有更多可供狮子重新定居的栖息地。
亨特拥有二十年将非洲狮迁往新栖息地的经验。他表示，有选择性地从吉尔移走部分亚洲狮不会影响当地森林中的狮群数量。“我们在过去 20 年的非洲狮迁地保护工作中积累了足够的经验，可以有选择性地从古吉拉特邦移走那些原本可能因自然损耗或死亡而消失的个体，”他说，“无论移走多少狮子，都只会为剩余的狮群创造更多生存空间。” Panthera 组织并未参与吉尔的保护工作，但早在 16 年前，当印度专家首次考虑狮子迁地保护问题时，就曾咨询过亨特的意见。
亨特指出，南部非洲的成功经验表明，在当地已成功迁地保护了超过 40 个不同狮群的 500 多头狮子，这说明在印度开展任何迁地保护工作都有很大机会获得成功，尤其是在结合古吉拉特邦过去一个世纪积累的经验之后。“古吉拉特邦的成就值得祝贺，但现在我们应该借鉴他们的专业知识，确保亚洲狮在印度境内能够持续繁衍，而不仅仅局限于古吉拉特邦。我们没有任何理由不去考虑建立第二个甚至第三个狮群栖息地。”
然而，即便两国仍在就此问题争论不休，古吉拉特邦已开始自行努力建立第二个亚洲狮种群，以规避潜在灾难性事件带来的风险。“古吉拉特邦已着手在巴尔达野生动物保护区为狮子开发新的栖息地，该保护区距离吉尔约 200 公里，”科特查说。预计在今年八月初，在年度季风季结束后，将有多达八头狮子迁入巴尔达。
这是否足够呢？“这固然是好事，但下一步该怎么办？” 印度国家野生动物委员会成员迪维亚巴努辛·查瓦达上个月在接受 Daily News & Analysis 采访时表示，“狮子的数量正在快速增长。今天有 411 头，明天可能就会达到 500 头。它们未来的栖息地又在哪里呢？”
这的确是个好问题。印度人口去年已突破 12 亿，留给大型猫科动物的生存空间已然不多。但无论如何，印度人民依然对狮子充满热情——至少目前来看，它们还不会被迁往他处。
图片版权 © 归基肖尔·科特查所有，并由其友情提供。经授权使用。