本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
正如冰栖息地北极熊受到气候变化的威胁一样，另一种生活在完全不同栖息地的熊也面临着同样的威胁。在这种情况下，它是极度濒危的戈壁熊（Ursus arctos gobiensis），唯一适应沙漠生活的熊种。这种棕熊亚种（在蒙古语中被称为mazaalai）仅存的22个成员生活在戈壁沙漠的三个绿洲附近，这些金色动物主要以耐旱的沙漠植物根和其他植物为食，过着素食为主的生活。但气温上升似乎已经开始减少戈壁沙漠的可用水源，使得这些植物更难找到，并威胁着熊的未来。
食物对于熊来说至关重要，因为它们必须积累高水平的脂肪储备以进行冬季冬眠和妊娠。根据戈壁熊项目2010年的一份报告 (pdf)，该沙漠的冬季气温可能降至零下34摄氏度，夏季则可能升至46摄氏度。没有其他熊类能够适应如此极端和多变的生存条件。这些动物以“植物根、浆果、其他植被、昆虫，偶尔也吃啮齿动物”为食，当熊从冬眠中醒来时，所有这些食物都可能变得稀缺。
实际上，至少在过去十年中，食物一直比往常更加稀少。该地区年平均降雨量在1993年至2007年期间的14年干旱期内从100毫米降至50毫米。戈壁熊项目表示，这种长期干旱“可能影响了熊的身体状况和繁殖成功率”。几十年来，沙漠中一直设有补充喂食站，并在干旱后期扩大规模，以帮助熊度过植被稀少的月份。尽管那场干旱在几年前结束了，但Eurasianet.org去年的一份报告表明，降水量再次降至每年50毫米。大戈壁严格保护区主任将降雨量下降归咎于气候变化。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的有影响力的故事能够继续存在。
尽管戈壁熊可能从未数量众多，但它们的数量从20世纪60年代开始下降，当时蒙古政府（当时由苏联控制）鼓励在沙漠及其周围地区增加畜牧业生产。这项政策对本已稀疏的植被造成了损害，并导致了一些偷猎熊的行为，熊可能被视为对家畜的威胁。具有讽刺意味的是，科学家们没有发现任何证据表明熊会攻击或吃掉生活在沙漠中的其他大型动物，例如北山羊或骆驼。
就在几年前，估计戈壁熊的数量还多达50只；最近22只的数字来自蒙古政府和野生动物专家刚刚完成的一项种群调查。蒙古于1953年禁止猎杀戈壁熊，现已宣布2013年为“戈壁熊保护年”。中国媒体机构新华社报道，蒙古环境和绿色发展部也成立了一个工作组，以探索增加熊种群数量的方法，并将建立一个新的自然保护区来保护它们的栖息地。
与此同时，科学家们继续尽可能地研究这种害羞而难以捉摸的熊。一些熊被短暂捕获并安装了GPS无线电项圈，这有助于绘制动物的栖息地利用情况。戈壁熊项目还在喂食点使用了毛发陷阱来收集样本，从而进行DNA分析，结果显示熊的遗传多样性较低，但没有基于近亲繁殖的疾病证据。未来的努力，包括科学研究和补充喂食站，将依赖于充足的资金，其中一些资金可能来自国际组织，例如Vital Ground，该组织于2011年启动了自己的戈壁熊倡议。
图片来源：戈壁熊项目