本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
今年，美国可能会经历三十多年来的首次鸟类灭绝事件。
这是科学家和自然资源保护主义者为保护极度濒危的佛罗里达草地鹀（Ammodramus savannarum floridanus）而发出的警告。这个地理上孤立的亚种曾经在佛罗里达州中部的草原上很常见，但自 20 世纪 70 年代以来，其数量经历了灾难性的下降，主要是由于栖息地丧失和退化。尽管这种小型鸟类自 1986 年以来就受到《濒危物种法案》的保护，但它们的数量持续下降——以至于现在的恢复似乎几乎不可能。去年的调查发现，野外仅剩下 22 只雌性和 53 只雄性，而那还是在 2017 年的飓风季和创纪录的冬季寒潮之前。
“灭绝确实会发生，”保罗·雷洛警告说，他是动物学家，也是佛罗里达州洛克萨哈奇的稀有物种保护基金会主席。“如果我们无所作为，这将是北美下一个灭绝的鸟类。”
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雷洛说，拯救佛罗里达草地鹀只剩下一个选择：2015 年开始的圈养繁殖计划。“圈养繁殖从来都不是任何人的愿望，而且它始终是最后的手段，”他说。“鉴于野生种群的崩溃，它不仅是最后的选择，而且是最后选择中的最后选择。”
达到这一步经历了政府机构和合作伙伴组织之间多年的辩论，他们都在努力保护这些鸟类。最终，第一批麻雀蛋和幼鸟分别于 2015 年和 2016 年被带到洛克萨哈奇的稀有物种保护区和杰克逊维尔附近的白橡树保护中心种植园进行圈养。
学习生存
与任何圈养繁殖计划一样，学习如何让这些鸟类在原生栖息地之外交配和孵化一直是一个复杂的过程。在团队确定合适的温度、湿度和孵化器旋转程序之前，早期孵化这些鸟类小巧蛋的尝试均告失败。不过，他们很快就学会了；到 2016 年 5 月，已经建立了一套成功的人工孵化方案。第一批圈养产的蛋于当月在保护区孵化。自那时以来，又出生了几只雏鸟，但并非所有雏鸟都存活下来。圈养种群目前总共有 48 只鸟，其中 29 只生活在洛克萨哈奇的保护区。
除了弄清楚如何孵化鸟类外，保护团队还更多地了解了成年鸟类，特别是育儿的关键作用。雷洛说，一方面，他们人工饲养的鸟类从未学会如何像野生鸟类一样行动，而且“往往是非常糟糕的父母”。繁殖对很少共同筑巢，而雌鸟有时会在巢外产卵，然后未能坐在卵上直到它们孵化。大多数成功筑巢的雌鸟通常会不正确地喂养它们的雏鸟，而雄鸟很少关注繁殖过程的任何部分，除了交配——对于一个在野外进行双亲抚育的物种来说，这是一个很大的变化。在 2016 年和 2017 年期间，设施中产下的大多数受精卵都必须进行人工孵化，然后在孵化后进行人工饲养，这个过程可能会延长这种父母忽视的循环。
育儿在其他方面也很重要。虽然雏鸟可以通过人类饲养成为健康的成年鸟，但它们首先需要与父母共度一些美好时光。“最初两到三天的父母照顾会刺激各种美好的事物，其中最重要的是似乎是肠道菌群中的细菌，这使得健康的免疫系统得以发育，”雷洛说。“我们无法复制这一点。”这些设施设法饲养了十几只雏鸟，它们的蛋在仅一天后就从父母身边移走了，但“这非常困难，而且往往以失望告终，因为它们会患上败血症，而且经常会出现雏鸟无法克服的感染，”他说。
威胁显现
另一项免疫学挑战通过圈养繁殖计划显现出来：他们发现，许多鸟类都感染了一种以前未知的原生动物寄生虫，这种寄生虫从肠道开始，然后侵入肝脏、心脏、脾脏和其他器官的血管组织。这会导致麻雀，特别是幼鸟以及因寒冷、搬运甚至繁殖等因素而承受压力的鸟类的高死亡率。
雷洛说，如果没有圈养繁殖计划，我们可能不会了解到这种寄生虫。“当鸟类死在野外时，尸体会很快消失，你无法解释死亡原因，”他说。这就是为什么对于野生种群的崩溃，一直没有他所谓的“统一解释”。另一方面，圈养提供了一个更可控的环境，并让科学家“了解鸟类面临的一些问题，否则你在野外是看不到的。”
尽管这种寄生虫仍在杀死一些圈养鸟类，但保护团队已经学会了如何检测和治疗它。“我们偶然发现了一种控制它的方法，我们确实有一种疗法可以非常迅速地清除鸟类体内的这种生物，”雷洛报告说。“但到目前为止，我们只发现了一种真正有效的药物。这是一个令人担忧的问题，因为每当你一遍又一遍地使用一种东西时，目标生物很有可能会进化出一些耐药性，那时你就会遇到一个非常严重的问题，因为你得到了一些无法治疗的东西。”
接下来会发生什么？
下一步包括更多地了解寄生虫和其他潜在的可传播威胁如何在圈养和野外影响鸟类。拉里·威廉姆斯是美国鱼类和野生动物管理局的佛罗里达州主管，该机构是鸟类保护工作的牵头机构。他说，疾病分析正在进行中，预计将于 3 月完成。4 月，将对野生种群进行调查，“以便我们了解有多少鸟类在冬季幸存下来。”一旦完成，物种保护工作组将于 5 月中旬开会，制定最终计划，以可能收集任何剩余的野生鸟类并将它们带入圈养环境。
“我们对此非常谨慎，”威廉姆斯说。“如果工作组说我们的计划是引入 10 只雌性，那么我们希望圈养设施中有笼子和容量来容纳这 10 只新雌性。我们不希望在 5 月 15 日坐在那里说‘引入 10 只’，但没有人想到要建造笼子来安置它们。”他预计，如果工作组批准开始收集更多野生鸟类，这项工作将于 6 月鸟类筑巢时开始，这样母亲和卵都可以被带到繁殖设施。
一个巨大的障碍笼罩着这一切：资金。在野外研究、减缓措施和启动圈养繁殖计划方面投入了数百万美元之后，鱼类和野生动物管理局已要求额外提供 15 万至 20 万美元用于未来的圈养繁殖工作。但在特朗普政府领导下，许多濒危物种计划的联邦资金尚不确定。雷洛说，“我们不指望联邦政府实际上会为该计划的未来提供有形的资源。”佛罗里达州鱼类和野生动物基金会目前正在筹集资金以帮助圈养繁殖计划，佛罗里达国际大学的热带保护研究所也在通过配对资助计划筹集资金，稀有物种保护区也是如此。
整个努力的另一个障碍：一些圈养鸟类可能活不了多久了。佛罗里达草地鹀在野外通常只能活四到五年，雷洛报告说，他们收集的几只鸟已经超过这个年龄了。“它们为什么还活着，没有人知道，”他说。“它们是在借来的时间里活着。”
希望永存
如果大多数或所有这些难题都能被克服，那么对于这个亚种来说，确实存在希望。虽然麻雀的寿命相对较短，但它们可以通过几个生物学优势来弥补。“这些鸟类天生就适合快速繁殖，”雷洛说。父母孵化卵的时间只有 11 天，雏鸟在 9 天时就可以开始离开巢穴，并在出生后三周刚过就完全独立。它们大约在一年后开始繁殖，雌鸟一次可以产三到四个卵，一个季节最多可以产五窝。“因此，一只雌鸟一年最多可以产下 20 只雏鸟，”雷洛说。“这是一个经过设计和进化以实现快速种群增长的物种。”这意味着圈养种群可能会增长得足够快和足够大，以至于在未来的某个时候可以考虑放归计划。
当然，如果没有更多的潜在繁殖者，就不可能达到那一步，而且在没有将更多野生鸟类带入圈养种群的情况下，每过去一天，总种群就可能会进一步萎缩。“对于这些鸟类来说，每一个生命都是宝贵的，”雷洛说。
最终，接下来会发生什么取决于那些毕生致力于拯救佛罗里达草地鹀免于灭绝的人们。“我担心我们拯救这个物种的能力，”威廉姆斯承认，“但我相信，从事这项工作的人们正在尽一切可能做到最好。”
注：本文最初发表于The Revelator网站，2018 年 1 月 31 日。经许可使用。