本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
当一只原本是夜行性的袋熊在白天出现，表现得昏昏沉沉并且行走困难时，你就知道这只动物有麻烦了。
当成千上万只袋熊出现生病、消瘦、秃毛和垂死的状态时，你就知道你遇到了危机。
这就是在南澳大利亚州墨累地区发生的事情，该地区多达 85% 的南方毛鼻袋熊 (Lasiorhinus latifrons) 正在生病或垂死，显然是入侵植物的受害者，这些植物已经占领了当地的生态系统。
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袋熊意识组织 (Wombat Awareness Organization) 的创始主任 Brigitte Stevens 是最早在三年前观察到生病袋熊的人之一。乍一看，这些动物似乎患有秃毛疾病，例如以前在袋熊身上观察到的疥螨病。但是问题每年都在恶化，到今年五月，Stevens 已经记录了超过 2,800 只死亡或垂死的袋熊。“它们中的一些只是侧卧着，只是在吃土，[并且] 甚至无法抬起头，”她告诉澳大利亚广播公司。她认为可能还有更多袋熊在它们无法计数的地下洞穴中生病或死亡。
野生动物兽医 Wayne Boardman 和兽医病理学家 Lucy Woolford（均为阿德莱德大学的讲师）对几只袋熊进行了尸检，排除了疥螨病。相反，发现这些动物患有肝脏疾病，最有可能是一种听起来无害的植物引起的，这种植物叫做马铃薯杂草（又名普通天芥菜或毛毛虫杂草，Heliotropium europaeum）。马铃薯杂草于 19 世纪被引入澳大利亚南部，此后蔓延到整个大陆的大部分地区，它含有吡咯里西啶生物碱 (PAs)，这些化学物质可以保护它们免受昆虫侵害，但对包括猪、牛和马等家畜在内的许多动物可能是致命或危险的。
在该地区至少发现了其他三种入侵植物，这些植物都不适合野生动物食用，但马铃薯杂草是唯一一种含有危险的 PAs 的植物。历史上构成袋熊主要食物来源的本地米切尔草（Astrebla 属的几个物种）和矛草 (Heteropogon contortus) 似乎已被挤出该地区。
Boardman 说，入侵植物的优势和可食用植被的缺乏对袋熊产生了双重影响。一些动物营养不良，这在一定程度上是它们脱发（脱发症）的原因。“有些会死亡，有些无疑会好转——如果能获得更多有营养的食物，”他说。
但是那些摄入马铃薯杂草的袋熊情况要糟糕得多。“马铃薯杂草会导致肝坏死 [肝脏死亡]，”Boardman 说。这反过来又导致产生使皮肤对紫外线更敏感的化学物质。然后动物会遭受严重的晒伤，从而导致血管炎以及皮肤坏死。
关于马铃薯杂草和其他入侵植物群对袋熊的影响的研究正在进行中。Boardman 和 Woolford 在为澳大利亚网站 The Conversation 撰写的文章中建议，有可能通过杀死入侵杂草并重新种植本地植被来“修复”袋熊的栖息地，但还需要进一步研究以找出植物最初为何在该地区泛滥成灾。
南方毛鼻袋熊目前不是濒危物种，但由于默累地区多达 85% 的袋熊受到这种肝脏疾病的影响，因此这种评估可能不会持续太久。
照片 1：James Reed 通过 Flickr 拍摄的健康的南方毛鼻袋熊，根据知识共享许可协议使用。照片 2：袋熊意识组织提供的垂死袋熊。照片 3：Ferran Turmo Gort 通过 Flickr 拍摄的西班牙马铃薯杂草，根据知识共享许可协议使用