本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
薯蓣是非洲重要的粮食作物，每天有 6000 万人食用这种块茎，世界其他地区也是如此。但尽管薯蓣作为食物来源非常重要，但科学界对薯蓣的了解并不多，也没有投入太多精力来保护它们。 全球作物多样性信托基金 (GCDT) 表示，这种情况需要改变，该基金已发起一项全球行动，旨在收集、编目和保存数千种薯蓣品种，以防其中许多品种消失。
这种情况并非不可能发生，因为一些薯蓣品种或物种已经濒临灭绝。例如在乌干达，一种当地称为imbama的攀援薯蓣品种面临灭绝，现在仅在偏远山区才能找到。攀援薯蓣生长在藤蔓上，顾名思义，这些藤蔓会攀爬高大的树木——但根据乌干达新闻网站The New Vision 的一份报告，乌干达布吉苏地区的大部分树木已被砍伐，为快速增长的人类住区和农业腾出空间。 2001 年爆发的香蕉枯萎病进一步损害了imbama的生存机会。
为了防止重要作物进一步流失，GCDT 希望从非洲、中国、菲律宾和其他国家的 3000 个薯蓣品种中收集基因。这是一项艰巨的任务：与种子作物物种不同，你无法收集和保存薯蓣种子，因为它们是块茎，不会像许多其他植物那样产生可以干燥的种子。相反，薯蓣项目的组织样本正在尼日利亚伊巴丹的国际热带农业研究所 (IITA) 通过液氮冷冻保存。
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除了保护薯蓣的生物多样性外，该项目还旨在寻找产量最高、对疾病和气候变化具有最强适应力的薯蓣品种。 “这真的类似于把钱存入银行，”位于罗马的 GCDT 执行主任 Cary Fowler 在一份准备好的声明中说。“所有作物都经常面临来自植物害虫、疾病或变化的天气模式的威胁，一个国家培育新品种以克服这些挑战的能力直接关系到他们在银行里的储备，不仅是财政资源，还有作物收集的多样性。”
单个薯蓣块茎可以长达 2.5 米，重达 70 公斤，使其成为农民生产力高且有价值的作物。
以前也有过薯蓣生物多样性的收集，但一些品种在科特迪瓦 2002 年的内战中丢失，托哥共和国的另一个藏品在火灾中被毁。
图片：薯蓣块茎，来自国际热带农业研究所的Flickr