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一个世纪的变迁是多么巨大。在20世纪初，估计有100万只黑犀牛，分属四个不同的亚种，在非洲大草原上漫步。到2001年，这个数字已经下降到约2300只黑犀牛，并且只剩下三个亚种。这是一个关于我们如何失去其中一个亚种的故事，即西部黑犀牛（Diceros bicornis longipes）。这是一个关于贪婪、冷漠、希望和绝望的故事。
历史上，西部黑犀牛在非洲中部和西部有着相当大的分布范围，在现代的喀麦隆、乍得、中非共和国、苏丹和南苏丹都有种群，使其成为最北端的非洲犀牛亚种。虽然它在这些国家生活了几个世纪，但像大多数犀牛一样，西部黑犀牛发现自己与20世纪格格不入。在20世纪最初的几十年里，广泛的运动狩猎迅速地摧毁了犀牛种群。随后，工业化农业到来，为农田和定居点清除了许多历史上的犀牛栖息地。当时的农民和牧场主将犀牛等大型食草动物视为害虫，并对他们的庄稼构成威胁。屠杀仍在继续。
犀牛棺材上的最后一颗钉子始于20世纪50年代初，当时毛泽东提倡所谓的传统中医（TCM）作为统一他最近开始领导的国家的工具。即使毛主席本人不相信中医，他还是呼吁使用它来替代西医。在中国“新医药”所宣扬的众多“疗法”中，犀牛角粉据说可以治愈从发烧到癌症的一切疾病。（这最后一个说法是相当最近才出现的。）
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那时，偷猎者涌入了非洲。在1960年至1995年间，令人震惊的是，98%的黑犀牛被偷猎者杀死，要么是为了满足对中医的新增和贪婪的需求，要么是为了较小程度的，为了在中东用作仪式用刀柄。所有犀牛都遭受了苦难；西部黑犀牛，由于几十年的过度捕猎而已经衰弱，受到的打击最为严重。
到1980年，西部黑犀牛的分布范围已缩小到仅剩两个国家：喀麦隆，拥有110只这种动物，以及乍得，仅剩25只。乍得的西部黑犀牛在10年内被消灭殆尽。喀麦隆的坚持的时间稍长一些。该国在1991年估计有50只西部黑犀牛，一年后，这个数字下降到35只。到1997年，人口已经下降到估计的最后10只犀牛。
即使是这个数字也未能完全表达当时该亚种岌岌可危的状况。最后10只西部黑犀牛分散在喀麦隆北部25,000平方公里的范围内。其中四只生活在彼此相当接近的地方。剩下的六只彼此隔离地生活着，每只动物之间的平均距离为60公里，几乎没有任何希望找到彼此并开始繁殖。
1999年，世界自然基金会（WWF）发表了一份名为“非洲犀牛：现状调查与保护行动计划”的报告。作者写道，保护最后10只西部黑犀牛是一项几乎无法克服的挑战。“从人口和遗传角度来看，除非将分散的种群捕获并集中在其分布范围的一个区域内，否则西部黑犀牛似乎注定要灭绝。然而，在目前的条件下，这可能会使剩余的动物更容易遭到偷猎。” 将这些犀牛定位、捕获并集中在一个地方的行为也将是昂贵的，并且在后勤方面几乎不可能实现，因为当时的喀麦隆受到腐败、内乱、货币贬值和对西方的怀疑的困扰。即使实现了这一壮举，喀麦隆北部的土地也不适合犀牛生存，而且提供的食物很少。仅仅为20只犀牛提供安全的栖息地就需要一个面积为400平方公里的围栏保护区。作者写道，“缺乏当地的保护能力和政府的承诺”将使合并最后剩余的犀牛变得困难，并得出结论，该亚种的未来是黯淡的。
他们是对的。世界自然基金会在2001年的另一项调查中发现，只有5只西部黑犀牛幸存下来，并有可能另外有3只未经证实的动物。那是科学家或自然资源保护主义者最后一次看到西部黑犀牛。
尽管当时的情况很糟糕，但在2004年出现了短暂的希望。那一年，非政府组织Symbiose发现证据表明，多达31只西部黑犀牛仍然生活在喀麦隆。然而，该证据很快被驳斥。事实证明，追踪人员伪造了犀牛脚印，以保住他们的工作。
Symbiose于2006年返回喀麦隆，在六个月的时间里进行了46次实地调查。世界自然基金会和喀麦隆林业和野生动物部也同时进行了调查。这项工作并不容易。道路维护不善或根本不存在。获得车辆的费用昂贵且不可靠。武装团伙在许多道路上袭击旅行者。研究人员无论走到哪里，都看到非法狩猎各种物种的证据。到处都有陷阱，水坑被下毒，研究小组经常发现受伤或被困的动物。尽管该地区被划为国家公园，但他们发现该地区的偷猎压力是官方狩猎区的2.22倍。
可悲的是，尽管研究小组听到了一些关于在该地区生活的独居犀牛的传闻，但没有一项调查发现任何证据表明西部黑犀牛实际上仍然存在。当年发表在Pachyderm上的一篇论文得出结论，该亚种的最后成员在2003年左右被偷猎，西部黑犀牛可能已经灭绝。
人们一直在寻找，但从未找到犀牛。2011年，由于十年间没有发现任何踪迹，国际自然保护联盟正式宣布西部黑犀牛已经灭绝。
不幸的是，西部黑犀牛不会是我们失去的最后一个犀牛物种或亚种。越南的爪哇犀牛亚种也在2011年被宣布灭绝。北方白犀牛只剩下最后的七只，不能繁殖的老年个体。主要的爪哇犀牛物种已减少到不足50只，苏门答腊犀牛的数量少于200只。剩余的三个黑犀牛亚种作为一个整体被认为是极度濒危的（一个亚种被列为“易受灭绝影响”，尽管其种群仍然非常低）。印度独角犀牛和南方白犀牛都拥有更健康的种群，但随着偷猎水平似乎几乎每天都在增加，即使是它们也可能无法长久存在。
我们能从西部黑犀牛灭绝的教训中吸取经验吗？我认为这是可能的。尽管该物种在十年前就消失了，但仍有许多人刚刚得知它已经灭绝。仅在上周，就有数十家（如果不是数百家）媒体发表文章，宣称西部黑犀牛已经灭绝。几乎所有人都错误地报道说，灭绝事件发生在过去一周——这一波报道是由美国有线电视新闻网重新发布其两年前的故事引起的，其“更新”日期为2013年11月6日。这在社交媒体上引发了一场名副其实的对西部黑犀牛的悲伤海啸。在某种程度上，看到如此多的人对西部黑犀牛灭绝表示震惊是件好事。也许，这可能会导致人们也关心仍然存在的犀牛物种，并在它们也消失之前采取行动。
照片：M. Brunel于1977年在喀麦隆布巴恩吉达国家公园拍摄的西部黑犀牛，来自《Pachyderm：非洲象、非洲犀牛和亚洲犀牛专家组的杂志》。根据知识共享许可协议使用。1911年被一名运动员射杀的西部黑犀牛的头骨。公共领域，来自维基共享资源
