本文发表于《大众科学》的前博客网络，仅反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
一个印度保护主义者团队致力于拯救一种极度濒危的树种免于灭绝，他们刚刚取得了一项重要的保护成功，但首先他们必须克服三个主要的绊脚石。
第一个当然是数量。 这些树木，仅被称为 Madhuca insignis，非常稀少。 这种高达 60 英尺的结实物种最初在一个多世纪前被宣布灭绝，但在 2004 年被重新发现。 一年后，它被列入印度的国家濒危树木优先名单，但几乎没有采取实际的保护措施。 当保护主义者最终对树木种群进行了第一次重大调查（2013 年至 2015 年间为期三年的过程）时，仅剩下 27 株。
论文作者之一、喀拉拉邦贾瓦哈拉尔·尼赫鲁热带植物园和研究所的科学家 Anurag Dhyani 说：“我们对这个数字感到非常震惊和失望，因为之前的记录表明野外有 50 株。” “然而，西高止山脉和印度其他地区的大多数受威胁树木都是这种情况。”
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M. insignis 的果实和种子。 图片来源：Geeta Joshi
道路、农业和其他开发对包括 Madhuca insignis 在内的许多树种造成了损害，而且这些威胁正在变得更糟：计划在达克希纳·卡纳达地区建造的水电站如果建成，将摧毁剩余的 10 株 Madhuca insignis 树木，并危害其他 47 种稀有植物物种的种群。
似乎微小的种群和持续的威胁还不够糟糕，研究人员遇到了第二个障碍：在这 27 株树木中，只有 7 株开花并产生种子。
这就引出了第三个挑战：果实包裹的种子本身被证明……很“困难”。 研究人员于 2019 年 11 月在 《自然保护杂志》 上发表的一篇论文甚至称它们为“顽拗型”。
论文作者之一 Dhyani 解释说：“它们的寿命很短，可能只有几周。” “它们的水分含量很高，这会加剧微生物污染并导致快速变质。”
这些种子还顽固地拒绝保存方法。 Dhyani 说，如果不造成损伤，它们就无法干燥到低于 30% 的水分含量水平，而且它们不耐冷冻。 “因此，在种子库中储存是不可行的，”他说。
挪威斯瓦尔巴全球种子库的协调员 Åsmund Asdal 没有参与这个项目，他说，像这样的树木产生的种子被称为“非正统”种子，这些种子不符合正常的保存方法。 相比之下，正统种子“可以干燥到非常低的水分含量——种子中 3% 到 5% 的水分——并且仍然保持发芽能力。 这种特性对于在零度以下条件下长期储存是必要的。” 他说，许多树木和灌木物种产生非正统种子，这在东南亚等热带地区更为常见。
但从这些困难中，已经出现了成功的初步迹象。 研究人员设法收集了 300 粒 Madhuca insignis 种子，并迅速将它们种植在苗圃中。 令人惊讶的是，275 粒种子发芽了——产生的幼苗数量是野外成年植株数量的十倍。
在一年内，幼苗已经长到六英寸或更高的高度——足够将其中 100 株移植到阿古姆贝森林，这是它们的原始栖息地之一，目前仅包含两棵成年树木。 到 2019 年 3 月，移植的树苗中 60% 已经存活下来，并且它们已经长到高达两英尺的高度——可能足以使其长期存活。
这至关重要，因为树木自身的特性可能会在野外成为它们自身的绊脚石。 Madhuca insignis 是一种河岸树种，科学家观察到，它倾向于将大约四分之三的种子掉入流动的水中。 河流将漂浮的种子沉积在下游更远的河岸上，在那里它们在短短两周内发芽，但由此产生的幼苗还没有其祖先的深根，并且对未来的把握很脆弱。 研究人员观察到，它们中的许多在季风时期的暴雨中被冲走。
Madhuca insignis 是一种河岸物种。 图片来源：Geeta Joshi
如果 Madhuca insignis 仍然是一种数量众多的物种，那么它可能仅仅基于它会产生的更多种子就能克服这种低补充率。 但是，由于剩余的树木太少，甚至更少的树木结果，目前自然存活的幼苗太少。 这就是为什么它需要帮助，这可能也会使其他物种受益。
Dhyani 说：“根据我在印度温带和热带地区对濒危植物进行 10 年研究的经验，我强烈认为，收集种子并在苗圃中将幼苗培育到一定尺寸（3 至 12 个月）对于稀有植物来说非常重要。” 这将为幼苗提供更大的安全性，使其免受天气事件、捕食者和害虫的侵害。” 然后，一旦植物足够大可以移植，就可以对其进行监测，以观察它们的生长和存活情况，并且，希望下一轮幼苗生长可以开始。
Madhuca insignis 幼苗。 图片来源：Geeta Joshi
当然，所有这些都需要资金，而濒危植物的资金来源很少。
Dhyani 说：“我们花了很长时间才开始对这种稀有树木进行保护工作。” “主要因素之一是，全球范围内用于保护项目的资金非常有限，而且大部分资金流向了大型猫科动物、熊、大象、犀牛和鲨鱼。 尽管我们离不开植物是一个普遍事实，但植物获得的资金却较少。 这对像我这样的年轻保护主义者来说是一个巨大的挑战。” 目前的研究由卡纳塔克邦森林部门资助，但地方机构只能处理这么多。
不过，Dhyani 和他的同事们已经将他们对该物种的经验充分利用起来。 他说：“我们已经启动了对 Buchanania barberi 的救援行动，这是一种常绿特有树种，野外仅存两株成熟个体，以及印度檀香木 (Santalum album)，这是世界上第二昂贵的木材。”
至于 Madhuca insignis 的未来，Dhyani 说他们将继续监测移植的幼苗：“我们的成功将取决于它们是否成功开花结果。”
他希望这种树的重新发现和成功发芽将为其他类似的倡议播下种子。
他说：“我相信这些小步骤将有助于激励其他保护主义者和公众在全球范围内工作和支持其他急需保护的植物。” “很难说它会采取什么形式，但我们肯定可以用很少的努力拯救一些物种。”
这篇文章于 2019 年 12 月 12 日首次出现在 The Revelator 上