本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
当一只北极熊突然生病死亡时，人们自然不会怀疑是斑马造成的。但根据8月16日发表在Current Biology上的研究，这正是2010年德国伍珀塔尔动物园发生的事情。
这段奇怪的故事始于2010年6月8日，当时20岁的雌性北极熊耶尔卡开始出现类似癫痫的发作，并口吐白沫。她在八天后死亡。第二只熊，16岁的拉尔斯，也出现了相同的症状，但他接受了抗癫痫药物治疗并幸存了下来。
对耶尔卡进行的尸检显示，她患有脑炎，这是一种由病毒感染引起的脑部肿胀。来自莱布尼茨动物园和野生动物研究所柏林分所 (IZW)、柏林大学、悉尼大学和伍珀塔尔动物园的科学家团队开始着手找出究竟是哪种病毒可能是病因。
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结果令人震惊：耶尔卡的死因是两种通常在斑马身上发现的马疱疹病毒（EHV9 和 EHV1）的重组体。具体来说，EHV9 病毒将其 DNA 中导致神经系统疾病的部分转移到了 EHV1 病毒中，而 EHV1 病毒通常只引发呼吸窘迫。
耶尔卡不是唯一感染的北极熊。对拉尔斯和另外九只伍珀塔尔北极熊，以及一只在 2006 年死亡的北极熊进行的测试表明，它们也都携带这种病毒。
研究人员不知道病毒重组何时发生。也许更重要的是，他们尚未弄清楚病毒是如何以及何时从动物园的斑马传播到北极熊身上的。伍珀塔尔动物园这两种动物的围栏相隔 68 米，因此动物们从未直接接触。它们没有共同的饲养员，因此人类传播似乎不太可能。作者推测，可能是老鼠或大鼠将病毒从一个围栏传播到另一个围栏。
“这些病毒似乎并不尊重物种界限，事实上，我们真的不知道它们是否有什么界限，”柏林大学兽医学教授、共同作者克劳斯·奥斯特里德在新闻稿中说。“一个难题是，这些病毒在环境中不是特别稳定，因此弄清楚它们如何在物种之间传播非常重要。”
作者警告说，动物园应该警惕疾病爆发，这些疾病爆发可能是由将来自世界不同地区的动物聚集在一起并将它们放在相对封闭的空间中引起的。正如 IZW 病毒学教授、主要作者亚历克斯·格林伍德告诉 BBC 新闻 时所说，“动物园的使命之一是保护动物，而像本研究中那样的跨物种传播病毒表明，如果它们未被检测到，这一使命可能会受到威胁。”
图片：拉尔斯，这只在伍珀塔尔动物园的马疱疹病毒中幸存下来的北极熊，由伍珀塔尔动物园/Barbarar Scheer 提供