本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
每天，维龙加国家公园都在缩小。 这片位于刚果民主共和国的森林是雄伟的山地大猩猩 (Gorilla beringei beringei) 最后的家园之一。 它也是公园周围地区数百万居民的主要能源来源——以木材的形式——这些人中只有 6% 能用上电。
世界上仅存 720 只山地大猩猩，其中一半生活在维龙加国家森林公园，其余的则在附近的卢旺达和乌干达。
来自卢旺达的犯罪团伙、军队和叛乱团体都从维龙加的森林砍伐中获利。 树木被砍伐并焚烧，以满足该地区“几乎无法满足的木炭需求”，根据卢旺达新闻社的报道，木炭是该地区供暖、烹饪和净化水的主要燃料。 任何阻碍木炭贸易的人——无论是公园管理员还是大猩猩——都经常被谋杀。
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根据维龙加国家公园的官方网站，“木炭是山地大猩猩和公园内其他动植物面临的最大威胁。”
打击木炭贸易一直是一场艰苦的战斗。 根据《国家地理》去年的一份报告，2006 年木炭产业价值超过 3000 万美元，相比之下，大猩猩公园通过生态旅游为该地区吸引了 30 万美元。
由于有如此巨大的经济利益，而且几乎没有木炭的替代品，因此几乎无法阻止非法活动。 但现在，一种对抗木炭的新工具已经出现。 它不仅为大猩猩带来了希望，也为这个经济困顿的地区带来了希望。
“为了进一步抵制木炭贸易，我们需要为人们提供替代品，”弗吉尼亚·埃查瓦里亚说，她负责为总部位于亚利桑那州图森市的非洲保护基金向该地区引入一项新的可持续技术。 埃查瓦里亚计划在今年年底前向该地区引进 1000 台生物质煤球压制机，这一目标可能会使 145,000 人使用可持续生产的燃料煤球代替木炭。
“我们在刚果民主共和国北基伍省已经有 130 台生物质煤球压制机投入使用，”埃查瓦里亚说。 每台木制压制机需要 6 到 8 人操作，每天最多可生产 500 块煤球。 但实施过程很复杂：生产场地需要一个机库来容纳机器，一个温室来干燥煤球，制作堆肥以形成煤球的区域，以及培训。
“经过三周的培训，这 130 台机器每天应该可以压制 65,000 块燃料煤球，”埃查瓦里亚说。
为了制作煤球，“我们使用锯末、稻壳、咖啡和茶叶残渣、高粱以及大量可用的树叶和草。 只要[生物质来源]是干燥的，它们就非常适合制作堆肥，”埃查瓦里亚说。 煤球是在专门设计的金属炉灶中制成的。 每个炉灶仅售 5.50 美元，并带有一个可拆卸的燃烧室，可以使用燃料煤球、木柴，甚至在绝对必要时可以使用木炭作为燃料，而且它们所需的燃料远少于烹饪或供暖用途。
根据埃查瓦里亚的说法，一袋 50 公斤的燃料煤球仅售 12 美元，而一袋木炭则售 25 美元，而且煤球更易于使用。 “燃料煤球的优点是它们启动非常快——两分钟后你就可以放上锅——而木炭可能需要长达 15 分钟才能点燃，”她说。
如果埃查瓦里亚实现了她到年底拥有 1000 台煤球压制机的目标，这可能意味着创造多达 7500 个就业岗位。 “这不仅包括压制煤球的人，还包括提供信息的公园管理员、在戈马出售燃料煤球袋的妇女等等，”埃查瓦里亚说。
首批 130 台煤球压制机是通过荷兰经济事务部下属机构 SenterNovem 提供的资金购买的，该机构旨在促进可持续发展和创新。 下一步是在下个月再购买 100 台压制机。 维龙加国家公园希望通过在线捐款筹集 28,897 美元，以支付机器费用。
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图片：山地大猩猩，生物质煤球生产过程 © 非洲保护基金。 经许可使用。