本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
一种南非蝴蝶物种，曾被鳞翅目昆虫学家认为在十多年前已经灭绝，但在谷歌地球上的一次搜索揭示了一个与该昆虫先前栖息地非常相似的栖息地后，被重新发现。这一线索重新聚焦了对这种自 1990 年代中期以来就未曾见过的失落物种的停滞不前的搜索。
沃特堡铜斑蝶（Erikssonia edgei）—一种壮观的黄橙色物种，翅膀宽约 16 毫米，带有黑色斑点和条纹—此前仅在沃特堡山脉阿尔玛地区的单一微生境中为人所知。这种蝴蝶于 1980 年被发现，在 1994 年南非首次民主选举后不久就消失了，当时以前被称为德兰士瓦省的地区被划分为三个新省份。为德兰士瓦自然保护部监测该种群的人员被调到其中一个新省份。与此同时，种族隔离结束后 10 年，南非的人口结构发生了巨大变化，许多人离开了他们居住了数十年的隔离农村乡镇。当鳞翅目昆虫学家在 2004 年访问阿尔玛时，他们发现那里经历了巨大的生态变化。曾经使阿尔玛的草保持在适合蝴蝶生长的矮小高度的农业放牧和焚烧已被废弃。取而代之的是，茂密的、两米高的松节油草取代了蝴蝶赖以生存的矮草和其他植物。蝴蝶幼虫的寄主植物在新环境中受到损害，而起到类似寄主作用的蚂蚁也完全消失了。由于这些栖息地变化，蝴蝶也消失了。
非洲鳞翅目昆虫学会 (LepSoc) 的成员在接下来的八年中在该地区各地寻找沃特堡铜斑蝶，但一无所获。
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但今年早些时候，LepSoc 成员马克·威廉姆斯—他此前曾重新发现了另外两种“已灭绝”的蝴蝶物种—在谷歌地球上搜索沃特堡地区，谷歌地球是一个 3D 地图程序，它结合了来自世界各地的卫星数据和其他信息。他注意到在贝拉贝拉镇附近有一个孤立的高原，距离沃特堡铜斑蝶先前已知的栖息地约 50 公里。该栖息地位于贝特勒自然保护区内，与阿尔玛的原始条件相符。
威廉姆斯与其他 LepSoc 成员交谈，发现该保护区之前已经被搜索过，寻找过这种蝴蝶。但他还是决定去那里度过一个周末假期。事实证明这是一个幸运的决定。3 月 2 日，当他与妻子沿着一条自然小径散步时，他有了重大发现。“我们当时正在开阔的草原上行走，才走了一公里左右，一只橙色翅膀的小昆虫从我面前的小路上飞起来，向左边飘动，然后俯冲到几米外的草丛中，”他在一份将发布在 LepSoc 网站上的报告中写道。“我向左转过身，目光集中在这个小生物身上，它栖息在一根草茎上，翅膀闭合。底面的颜色和图案毋庸置疑。” 这就是沃特堡铜斑蝶。
在他冷静下来后—他写道，当时有很多欢呼雀跃—他们在该地区搜索了更多的蝴蝶。他们发现了“大约六个标本”，包括一只雌性，都在一个直径仅 50 米的区域内。在一公里外，他们又发现了另一小群约 20 只蝴蝶。他们甚至目睹了一只雌性在一株含有黑蚂蚁群落的枯死植物中产下了一打卵，这些蚂蚁将作为孵化幼虫的寄主。其他 LepSoc 成员迅速赶到保护区，拍摄照片并研究蝴蝶。
这项发现可能不仅仅得益于谷歌地球。在阿尔玛的原始地点，蝴蝶通常在 1 月下旬和 2 月初出现，并在 3 月份结束它们的生命周期。LepSoc 成员杰里米·多布森表示，这是一个比正常情况更干燥的季节，这可能将它们的出现推迟了几个星期，并使人们能够在今年较晚的时候看到这些昆虫。多布森现在将担任该物种的“管理者”之一—LepSoc 已任命人员负责南非所有极度濒危的蛾类和蝴蝶—并将制定一项保护计划。
贝特勒自然保护区为私人所有，据报道，其管理者对沃特堡铜斑蝶的重新发现及其生态旅游前景感到兴奋。
关于沃特堡铜斑蝶以及它与贝特勒栖息地的关系，还有很多东西需要了解—威廉姆斯说他们仍然不知道蝴蝶在该保护区将哪些植物用作幼虫寄主—但现在鳞翅目昆虫学家知道它在那里，就可以对其进行研究和保护。与此同时，问题仍然存在，沃特堡铜斑蝶是在其最后栖息地变得不适宜居住后才迁移到这个新地点，还是它的活动范围一直比以前所知的更大。您可以肯定，一些鳞翅目昆虫学家将寻找更多的种群，希望能赶在这些珍稀蝴蝶再次消失之前拯救它们。
照片由杰里米·多布森提供。经许可使用
此前在“灭绝倒计时”中